群馬県の北東にそびえる赤城山。榛名山·妙義山とともに「上毛三山」に数えられる、上州を代表する名峰である。山頂のカルデラには大沼·小沼の湖をたたえ、関東一円には、この山の神を祀る赤城神社が約三百社も分布する。

だが赤城山の神は、ひとつの顔では語れない。奥日光の戦場ヶ原で男体山の神に敗れた大百足の荒神であり、同時に、沼の龍神に救われて大明神となった赤城姫の女神でもある。荒ぶる敗者と、優美な女神 ── 一つの山の神が、なぜこれほど異なる姿で語られるのか。本稿は、赤城山に重なる二つの神の物語をたどる。

上州の名峰、
赤城山

赤城山は、群馬県に裾野を広げる複成火山で、最高峰の黒檜山(くろびさん)をはじめ複数の峰からなり、山上のカルデラには大沼(おの)·小沼(この)の二つの湖を抱く^[1]。なだらかに広がるその山容は、古くから上州の人々に親しまれ、信仰の対象となってきた。

その信仰の篤さは、分布の広さに表れている。赤城大明神を祀る赤城神社は、関東一円に約三百社を数える^[1]。山そのものを神とあおぐ古い山岳信仰が、関東平野の各地へと広がっていった証である。火を噴く山であり、水をたたえる山であり、平野を見おろす山 ── 赤城は、上州の人々の暮らしと信仰の中心にあった。山頂のカルデラには、大沼·小沼のほかに覚満淵(かくまんぶち)と呼ばれる小さな湿原もあり、四季折々の景観をなす。冬になると、赤城山から関東平野へと吹きおろす冷たく乾いた季節風は「赤城颪(あかぎおろし)」と呼ばれ、上州名物のひとつに数えられてきた。山の恵みも、山の厳しさも、ともに人々の暮らしに深く刻まれている。

神戦に敗れた神

赤城山の神には、勇ましくも痛ましい敗者の物語がある。それを語るうえで欠かせないのが、奥日光の戦場ヶ原を舞台とする神戦譚である。男体山の神(二荒神)と赤城山の神が、中禅寺湖の領有をめぐって戦った^[2]── その戦いで、赤城の神がまとった姿が、巨大な百足であった。

神戦譚では、赤城山の神は大百足(大蜈蚣)の姿で、大蛇となった男体山の神と争い、敗れた^[1]。山を支配する百足の神と、水を司る龍蛇の神 ── その対決に、赤城は敗者となったのである。なぜ赤城の神が百足の姿をとったのか、その理由は定かでない。だが百足は、近江の三上山の大百足をはじめ、各地で龍蛇の好敵手として語られてきた存在である。山の霊力を体現する多足の異形として、人々は赤城の荒ぶる神に百足の姿を重ねたのかもしれない。敗れて傷を負った赤城の神は、上州の老神(おいがみ)温泉でその傷を癒したと伝わる^[1]。「老神」という地名そのものが、この「追われた神」に由来するとも語られる。神でさえ傷つき、湯に身を浸して癒える ── 神を人と地続きの存在として描くこの伝承には、素朴であたたかな信仰の感覚がにじんでいる。敗者の神の物語は、対岸の戦場ヶ原へと続いていく。

赤城姫という女神

ところが、赤城山自身の物語のなかでは、その神はまったく別の姿で現れる。荒々しい大百足ではなく、優美な女神 ── 赤城姫である。

「赤城山三姫物語」では、赤城姫が沼の龍神に助けられ、のちに赤城大明神になったと伝わる^[1]。継母にいじめられた姫が、大沼の龍神に導かれて神となるというこの物語は、敗れた大百足の荒神とは、まるで印象が異なる。山上の湖に棲む龍神と、それに救われて女神となった姫 ── 水をめぐる物語であることは神戦譚と同じだが、ここでの赤城の神は、勝者でも敗者でもなく、救われ、神格を得る存在として描かれている。継母にいじめられた娘が水の神に救われて神となる ── この筋立ては、各地の「継子いじめ」の昔話に通じながら、最後に主人公が神格を得る点で、信仰の物語へと昇華している。荒ぶる大百足の神とは、まるで異なる慈しみ深い女神の姿が、ここにはある。

荒神と女神のあいだ

なぜ、一つの山の神が、これほど異なる姿で語られるのか。

その鍵は、「誰が語るか」にある。日光の側から語られる神戦譚では、赤城の神は敵であり、男体山の神に討たれる大百足の荒神となる。一方、赤城山自身の側から語られる三姫物語では、同じ神が、龍神に救われて大明神となる慕わしい女神となる。神の姿は、語り手の立場によって、敵にも味方にも、荒神にも女神にも転じる。一つの霊山が、見る角度によって正反対の顔をもつ ── 赤城山の神の二面性は、神々の物語が、それを語る土地の人々の視点と分かちがたく結びついていることを、よく示している。敵からは大百足の荒神と見られ、地元からは赤城姫の女神と慕われる ── この対照は、神戦譚を伝える日光と、女神譚を伝える赤城、二つの土地のまなざしの違いを、そのまま映し出している。

上毛三山の信仰のなかで

赤城山は、榛名·妙義とともに「上毛三山」として、群馬の人々の心の山でありつづけてきた。山頂の大沼のほとりには赤城神社が鎮まり、四季を通じて参拝者を迎える。湖に映える朱塗りの社殿で知られ、縁結びの神としても信仰を集めてきた。荒ぶる大百足の神も、慕わしい赤城姫の女神も、ともにこの山に祀られ、訪れる人々を迎えつづけている。冬には湖が凍り、わかさぎ釣りでにぎわう ── かつて神々が水をめぐって争ったその湖は、今も人々の暮らしのなかにある。群馬の人々にとって、赤城·榛名·妙義の三山は、それぞれに個性をもつ郷土の象徴であり、古くから親しまれてきた。なかでも赤城山は、最も大きくなだらかな裾野を広げ、上州のどこからでもその姿を仰ぐことができる。

神々が水をめぐって争うという物語は、けっして荒唐無稽な作りごとではない。山の水をどう分け合うかは、その裾野で田畑を耕す人々にとって、まさに死活の問題であった。赤城と男体山、二つの山の神の争いの背後には、その水の恵みに生きた人々の、切実な祈りと畏れが横たわっている。

神戦に敗れた荒神の山であり、龍神に救われた女神の山でもある赤城山。その二つの顔は、どちらも、水と山に対する人々の畏れと親しみから生まれた。荒ぶる敗者として日光に語られ、優美な女神として赤城に慕われる ── この山の神は、相反する二つの物語を、どちらも捨てることなく抱きつづけてきた。それは、人が山に向ける感情そのものが、畏れと親しみという相反する二つの心から成り立っているからにほかならない。上州の名峰は、相反する神話を一身に抱きながら、今も静かに関東平野を見おろしている。群馬県全体については群馬県の妖怪事典も併せて読まれたい。