La véritable identité de Toyotama-hime est celle de la fille de Watatsumi-no-Okami, le dieu de la mer, qui apparaît à la fin du premier volume du *Kojiki* et dans les dixième et onzième sections de l'Âge des Dieux du *Nihon Shoki*^[1]. Concernant le sens du nom divin « Toyotama », le Projet Culturel Classique de l'Université Kokugakuin propose deux théories : ① « Toyo » = titre honorifique, « Tama » = jeune fille possédée par un esprit divin → « prêtresse sacrée » ; ② « Tama » = perles, le trésor du dieu de la mer → « prêtresse parée de nombreuses perles ». Le nom de sa jeune sœur, Tamayori-bime, signifie « prêtresse possédée par les esprits ». Cette nomination en paire est considérée comme le reflet du système des sœurs prêtresses du Japon ancien (plusieurs sœurs servant une divinité).

Le cœur de son histoire est sa romance avec Yamasachihiko au Palais de la mer et la tragédie de la rupture du tabou « ne pas regarder ». Yamasachihiko, ayant perdu l'hameçon de son frère aîné Umisachihiko, visita le Palais de la mer avec l'aide du dieu Shiotsuchi-no-Oji, où il rencontra et épousa Toyotama-hime. Yamasachihiko resta trois ans au Palais de la mer, puis se souvint de sa patrie. Recevant du dieu de la mer les joyaux des marées, il retourna à la surface avec l'hameçon retrouvé. Enceinte, Toyotama-hime suivit Yamasachihiko sur le rivage. Elle l'avertit du tabou : « Les gens des autres contrées, lorsqu'ils accouchent, prennent la forme de leur pays natal. Par conséquent, je vais maintenant accoucher sous ma véritable forme. Je t'en prie, ne me regarde pas », et elle s'enferma dans une hutte d'accouchement couverte de plumes de cormoran^[2]. Poussé par la curiosité, Yamasachihiko jeta un coup d'œil et vit que Toyotama-hime avait pris la forme d'un wani de huit brasses (un requin géant) dans le *Kojiki*, rampant et se tordant. Honteuse, Toyotama-hime laissa son enfant (Ugayasukiaezu-no-Mikoto), ferma la frontière marine (Unasaka) et retourna au Palais de la mer.

Les dixième et onzième sections de l'Âge des Dieux du *Nihon Shoki* consignent sa véritable forme différemment dans le texte principal et ses variantes (Issho)^[3] : le texte principal parle de « dragon », la première variante de « wani-ours géant de huit brasses », et la troisième variante de « grand wani de huit brasses ». L'abondance des variantes montre la fluidité du culte des bêtes marines de l'Antiquité et les traces d'intégration des traditions des clans maritimes régionaux par les compilateurs des chroniques. Comme les crocodiles ne vivaient pas dans le Japon ancien, le « wani » du *Kojiki* est communément compris comme un requin ── une théorie popularisée par l'historien Sadakichi Kida sous le terme « wanizame ». L'ancien mot « wani » est censé avoir désigné les « grands animaux aquatiques » en général. D'autre part, le fait que le *Nihon Shoki* l'enregistre comme un « dragon » montre l'influence de la culture continentale (le culte du dragon chinois) et constitue un point académique important concernant le syncrétisme des cultes antiques japonais des bêtes marines et des dieux de la mer.

Le tabou de « ne pas regarder » relève de la classification académique mondiale du folklore des mariages inter-espèces « de type Mélusine »^[4]. La structure est universelle : l'épouse non-humaine lance un avertissement « ne pas regarder » → le mari brise le tabou → l'épouse part pour son pays d'origine → les descendants laissés derrière prospèrent. Des exemples similaires dans la mythologie japonaise incluent Izanagi et Izanami (la visite aux enfers), Urashima Taro et Otohime (l'ouverture de la boîte tamatebako), et la Reconnaissance de la grue (épier le tissage). Des exemples à l'étranger incluent Orphée et Eurydice (mythologie grecque). Certains chercheurs soutiennent que « le mythe original d'Umisachihiko et Yamasachihiko ne contenait pas le récit du mariage de Toyotama-hime ; il a été inséré lors de la compilation du *Kojiki* pour ajouter des éléments de la lignée impériale ».

La position de Toyotama-hime dans la généalogie impériale est d'une importance capitale : Watatsumi-no-Okami (dieu de la mer) → Toyotama-hime (épouse de Yamasachihiko) → Ugayasukiaezu-no-Mikoto (époux de Tamayori-bime) → Empereur Jimmu (le premier empereur). Toyotama-hime est la grand-mère paternelle de l'empereur Jimmu. Sa sœur Tamayori-bime a été envoyée à la surface comme nourrice, a épousé plus tard le grand Ugayasukiaezu et a donné naissance à Jimmu. Ainsi, Tamayori-bime est la mère de Jimmu (= du point de vue de Toyotama-hime, sa petite-belle-fille et sœur). Il s'agit d'une lignée mythologique importante où la famille impériale antique a incorporé le clan du dieu de la mer dans son ascendance maternelle, marquant le lien entre la lignée impériale et le clan maritime Azumi.

Le sanctuaire principal qui lui est dédié est l'Udo Jingu (3232 Miyaura, ville de Nichinan, préfecture de Miyazaki)^[5]. Le bâtiment principal se trouve dans une caverne sur une falaise côtière, censée être l'endroit exact où Toyotama-hime a construit la hutte d'accouchement et a donné naissance à Ugayasukiaezu. Le « Ochichi-iwa » (Rocher des seins) se serait formé lorsque Toyotama-hime, retournant au palais de la mer, y a attaché son sein gauche pour nourrir l'enfant divin. L'« ochichi-ame » (bonbon au lait) fabriqué à partir de l'« ochichi-mizu » (eau de lait) qui s'en écoule reste un objet sacré célèbre aujourd'hui.

Le sanctuaire Watadzumi (55 Nii Wamiya, ville de Tsushima, préfecture de Nagasaki) est censé être le site historique du Palais de la mer que Yamasachihiko a atteint^[6]. C'est un sanctuaire majeur répertorié dans l'Engishiki. En 859, l'empereur Seiwa lui a accordé le rang divin de Cinquième Rang Inférieur, Degré Supérieur. Les divinités principales sont le couple divin Hikohohodemi-no-Mikoto (Yamasachihiko) et Toyotama-hime-no-Mikoto. Cinq portes torii s'étendent de l'avant du hall principal vers la mer (deux debout dans l'eau), créant un paysage mystique. Sur les terres du sanctuaire se trouvent deux torii à trois piliers, et un récif rocheux écailleux appelé « Isora-ebisu » est transmis comme la tombe d'Azumi-no-Isora (l'ancêtre du clan Azumi)^[7]. Azumi-no-Isora est considéré comme la divinité ancestrale du clan Azumi dans le *Taiheiki* médiéval et les légendes des sanctuaires. Une théorie l'assimile à Ugayasukiaezu (= l'enfant de Toyotama-hime), et la légende veut qu'il ait guidé les navires de l'impératrice Jingu lors de son expédition aux Trois Hans.

De plus, le sanctuaire Tamasaki (3048 Ichinomiya, préfecture de Chiba) consacre sa sœur Tamayori-bime comme divinité principale et Toyotama-hime à ses côtés. Le sanctuaire Toyotama-hime (Ureshino, préfecture de Saga) a un poisson-chat comme messager divin, détenant une légende d'un poisson-chat géant qui régit la rivière Ureshino. En tant que divinité tutélaire de l'Ureshino Onsen, il attire les prières pour la guérison des maladies de la peau et pour une belle peau.

Dans la religion populaire, Toyotama-hime est largement vénérée comme la déesse de l'accouchement sans danger, de la navigation, de la pêche, du mariage et de la belle peau. Ses diverses bénédictions découlent de la hutte d'accouchement et du Rocher des seins pour l'accouchement ; de son essence en tant que fille du dieu de la mer pour la navigation ; de son conte de mariage avec Yamasachihiko pour les unions ; et du symbolisme des perles associé à l'Ureshino Onsen pour la belle peau. En tant que modèle de la figure d'Otohime dans les contes ultérieurs d'Urashima Taro, elle est profondément ancrée dans l'imaginaire japonais. En tant que divinité grand-mère du clan Azumi (le clan chef du peuple maritime), sa position en tant que « déesse grand-mère du clan maritime » constitue le cœur des recherches sur les peuples maritimes de l'Antiquité.