Le cœur de la légende se situe dans le rêve de l’empereur Xuanzong des Tang, alors alité par une fièvre souvent identifiée au paludisme. Selon le [1]Mengxi bitan de Shen Kuo, l’un des témoignages les plus anciens conservés, l’empereur vit un petit démon en pantalon rouge voler le sachet parfumé de Yang Guifei et sa flûte de jade, puis courir dans le palais. Un grand démon vêtu d’une robe bleue et coiffé d’un bonnet surgit, captura le voleur, lui arracha les yeux et l’avala. Il se présenta comme Shōki, diplômé jinshi du mont Zhongnan. Après avoir échoué aux examens, il s’était donné la mort au palais ; reconnaissant d’avoir reçu des funérailles honorables, il avait juré d’éliminer tous les mauvais esprits sous le ciel. Xuanzong se réveilla guéri et ordonna au peintre Wu Daozi de représenter la scène. Le récit fut ensuite fixé par le [3]Tianzhong ji des Ming, citant le Tang yishi : Shōki aurait été privé de son classement en raison de sa laideur, serait mort de colère, puis serait devenu une divinité protectrice. En Chine, on prit l’habitude d’accrocher son portrait aux portes à la fin de l’année ou pour la fête de Duanwu ; l’image elle-même faisait office de talisman. Au Japon, son visage est attesté dans des peintures protectrices dès la fin de Heian. À la fin de l’époque d’Edo, il apparaît dans le Kantō sous forme de poupée de mai, de bannière ou de rouleau destiné à protéger les garçons et à éloigner les maladies. Dans le Kansai, il gagne les toits. Une légende de Kyoto raconte qu’un pharmacien de la rue Sanjō fit poser une imposante tuile à tête d’oni ; lorsque les habitants de la maison d’en face tombèrent mystérieusement malades, ils lui opposèrent une statue en tuile de Shōki, « plus fort que l’oni », et guérirent[2]. Cette idée d’exposer en hauteur une image plus puissante que le mal reste visible dans le paysage des maisons traditionnelles de Kyoto, où Shōki et les tuiles oni semblent encore se faire face.