Le Nue (nue) est une figure née de la superposition d’un ancien nom d’oiseau, d’histoires médiévales d’apparitions à la cour et d’exploits guerriers, puis du théâtre nō et des peintures de yōkai. On le représente aujourd’hui le plus souvent comme un monstre à tête de singe, corps de tanuki, pattes de tigre et queue de serpent, surgissant d’un nuage noir qui couvre le palais de nuit avant d’être abattu d’une flèche par Minamoto no Yorimasa. Cette image ne peut pourtant pas être tenue pour sa forme originelle : la combinaison des corps varie selon les textes, et le mot nue désignait un oiseau avant de désigner le monstre.
Dans le chant de Yachihoko no Kami du premier livre du Kojiki, « 阿遅夜麻爾奴延波那伎奴 »[1], le terme indique qu’un oiseau nommé nue existait déjà dans l’Antiquité. Il ne s’agit pas ici de la créature composite des récits ultérieurs. Les dictionnaires modernes l’identifient souvent à la grive de White, mais il vaut mieux recevoir d’abord ce mot de chant ancien comme le nom d’un oiseau plutôt que de lui imposer une équivalence univoque avec la taxonomie actuelle.
Dans les récits médiévaux, le Nue-oiseau et le monstre difforme apparaissent parallèlement, non dans une simple succession. Dans le récit de Yorimasa du chapitre X, 10-56, du Jikkinshō[2], Yorimasa tire sur le nue qui chante dans le palais par une nuit de pluie, en l’imaginant « un petit oiseau même le jour ». À l’inverse, un document des Archives nationales, qui compare le Yorimasaki et une édition non datée du Dit des Heike[3], rapporte des traditions où la créature tombée du nuage noir est décrite à l’aide du singe, du tanuki, du tigre ou du serpent. Le Nue est ainsi une étrangeté où se recouvrent depuis une époque ancienne le nom d’un oiseau, un oiseau monstrueux et une bête composite.
Les réceptions ultérieures ont encore épaissi ces strates. Dans le nō Nue[4], le monstre vaincu se présente à Ashiya comme l’âme du Nue, raconte le sort injuste qui lui a été réservé après avoir été abandonné dans une barque creuse et demande à un moine de prier pour lui. Depuis la fin de l’époque d’Edo, les peintures de yōkai et les estampes de guerriers ont sans cesse redessiné Yorimasa, le nuage noir et le corps composite. Plutôt qu’une espèce fixe, le Nue peut se lire comme une figure vers laquelle continuent de converger des textes, des arts de la scène, des images et des traditions locales.
Un visage de singe, une queue de serpent… Découvrez Nue, un yokai aux traits de plusieurs bêtes, dans cette courte vidéo.
Cliquez pour charger le lecteur de la plateforme.
Folklore et légendes
La couche la plus ancienne du Nue commence comme un nom d’oiseau, avant les histoires de monstres. Le vers « 阿遅夜麻爾奴延波那伎奴 » du premier livre du Kojiki[1] installe l’image d’un nue qui chante dans les montagnes vertes. Les récits de cour médiévaux feront de ce chant nocturne l’annonce d’un malheur, mais on ne peut pas voir dans tous les emplois antiques du mot le présage d’un malheur ou l’ancêtre d’un yōkai. Il faut distinguer la strate du nom d’oiseau et du langage poétique de celle, plus tardive, des récits d’étrangeté.
Les histoires du Nue dont Yorimasa est le héros ne présentent pas non plus une forme unique. Le chapitre X, 10-56, du Jikkinshō, composé vers 1252[2], raconte que Yorimasa tire sur un nue qui chante dans le palais de l’empereur Takakura. Lors d’une sombre nuit pluvieuse de mai, il ne distingue pas la forme de l’oiseau ; il lance donc sa flèche en se fiant à sa voix, tout en le tenant pour un petit oiseau. Il n’y a pas ici de combat contre un monstre à tête de singe ou à pattes de tigre. Cela montre qu’au Moyen Âge déjà, le récit de l’oiseau Nue abattu existait de façon autonome.
La scène de la bête composite, aujourd’hui la plus familière, vient du récit de l’empereur Konoe dans le livre IV du Dit des Heike[5]. À l’époque de Ninpei, une masse de nuages noirs s’élevait du côté du bois de Higashi-Sanjō et recouvrait le palais ; l’empereur Konoe y prenait peur vers l’heure du Bœuf. Yorimasa, accompagné d’Ino Hayata, attend avec une flèche à pointe aiguisée empennée de plumes de queue de faisan des montagnes et abat ce qui se cache dans le nuage. Dans la tradition textuelle la plus diffusée, l’être tombé a « la tête d’un singe, le corps d’un tanuki, la queue d’un serpent et les pattes d’un tigre » ; son « cri ressemble à celui du nue ». Le monstre est d’abord une « chose métamorphosée », tandis que nue reste le nom de l’oiseau auquel sa voix est comparée.
Le même passage du Dit des Heike[5] enchaîne avec un autre épisode : sous l’empereur Nijō, Yorimasa abat un « oiseau métamorphosé appelé nue ». Distinguer les deux épisodes fait apparaître, dans le même texte, la bête composite de l’empereur Konoe et l’oiseau monstrueux qui porte le nom de Nue. De plus, le Yorimasaki et une édition non datée du Dit des Heike présentés par les Archives nationales[3] donnent respectivement une combinaison de singe, tanuki, renard, serpent et chat, puis de singe, tanuki, serpent et tigre. Il importe donc de présenter la forme la plus diffusée sans ériger le corps du Nue en modèle unique et définitif.
Après sa défaite, le récit ne s’arrête pas à une seule fin. Le Dit des Heike dit que le monstre fut placé dans une barque creuse et abandonné au fil de l’eau, sans nommer ni le fleuve Yodo ni Ashiya comme lieu d’arrivée. Le nō Nue[4] conduit cette barque à Ashiya, dans la province de Settsu, et y fait paraître le Nue comme une âme défunte. Après les prières d’un moine, il raconte sa mort : tandis que Yorimasa reçoit gloire et récompense, lui-même, entassé dans une pauvre barque, se lamente sur son sort et demande le salut. Le Nue devient alors une figure qui porte la voix de celui qui a été vaincu.
À partir de l’époque moderne, le bref récit de l’abandon au fil de l’eau s’est lié à des lieux de mémoire. Le tertre du Nue, dans l’arrondissement de Miyakojima à Osaka[6], conserve une tradition locale selon laquelle la dépouille descendue par le Yodo aurait échoué sur la rive de Sawakami-e avant d’être ensevelie par les habitants. Le tertre du Nue d’Ashiya[7] présente lui aussi une tradition d’échouage et d’inhumation, fondée notamment sur le Setsuyō gundan et le Settsu meisho zue de l’époque d’Edo. Aucun de ces sites n’est une tombe désignée par le texte du Dit des Heike : ils relèvent de strates ultérieures, où l’histoire a été transmise localement et a reçu une géographie précise.
Les images n’ont pas davantage fixé le Nue : chaque époque l’a réinterprété. Le Konjaku gazu zoku hyakki de Toriyama Sekien est un recueil illustré de yōkai publié en 1779[8]. Les estampes guerrières de la fin d’Edo puis de l’ère Meiji ont elles aussi recomposé à maintes reprises le Nue surgissant du nuage noir, Yorimasa bandant son arc et Ino Hayata poursuivant la créature. L’emploi moderne de nue comme métaphore de ce dont l’identité demeure incertaine est sans doute né de cette réception stratifiée : oiseau, oiseau monstrueux, bête composite et âme défunte.
Katsushika Hokusai (attribué à), Yorimasa tirant sur le Nue
Le Nue surgit des nuages sombres tandis que Minamoto no Yorimasa bande son arc, réunis dans une même scène. L’œuvre est attribuée à Katsushika Hokusai et datée des XVIIIe-XIXe siècles.
Katsushika Hokusai (attribué à), Yorimasa Killing Nue, XVIIIe-XIXe siècles, The Metropolitan Museum of Art, 56.121.3, Open Access (CC0)
