El nombre Yako es antiguo. La topografía de la era Sengoku Jinkokuki^[2] registra que los zorros de los campos abundaban en torno a Shinoda Myōjin, en la provincia de Izumi, y que embaucaban a la gente. Ese mismo bosque de Shinoda es célebre por la leyenda de Kuzunoha, la zorra blanca que se dice madre de Abe no Seimei; pero ella es una zorra virtuosa que devuelve la bondad humana, de muy distinta condición que el engañoso Yako. Una tierra abundante en zorros dio origen a relatos tanto del bien como del mal.

Hacia el período Edo se llegó a distinguir con claridad entre los zorros benévolos al servicio de Inari y los Yako que dañan a las personas. El Yako aparece también en las pinturas de yokai; su figura puede verse en el Hyakkai Zukan^[3] de Sawaki Sūshi (1737).

En Kyūshū y la región de Chūgoku sobre todo, el Yako era temido como un espíritu posesor que se apodera de las personas. En el norte de Kyūshū, ser poseído por un yako se decía que provocaba síntomas semejantes a una enfermedad, mientras que en la isla de Iki se lo llamaba yakō: una bestia parecida a una comadreja que, según se creía, se ocultaba bajo la axila de una persona para poseerla. Que lamiera la cicatriz de una quemadura o de la viruela se tenía por mortal, y la gente se protegía con mosquiteros, ceniza de tallos de cáñamo y filos. En Hirado existía la expresión «mil yako en comitiva», pues se pensaba que los zorros de los campos viajaban en grandes grupos. En el sur de Kyūshū circulaban además tradiciones de zorros que poseían ciertos linajes familiares de generación en generación; creencias muy parecidas a las de otros linajes posesores, como el kuda-gitsune y el osaki.