金毘罗（こんぴら）的词源是梵语 Kumbhīra（クンビーラ），乃是将栖息于古代印度恒河中的鳄鱼神格化后的水神^[1]。在印度教中，它是恒河女神（Gaṅgā）的坐骑，被佛教吸收后成为药师如来十二神将之首·宫毘罗大将。在日本平安及中世以后，常被描绘为蛇身。根据中世的本地垂迹说，作为象头山松尾寺镇守神被祭祀的宫毘罗大将与在地神·大物主神发生习合，作为“象头山金毘罗大权现”融为一体。关于其本地佛，有不动明王、千手观音、十一面观音等多种说法。这种三层结构的信仰（鳄鱼=蛇身水神→佛教护法善神→神道神社祭神）作为习合系神格的典型，在日本宗教史上占据着重要地位。

总本宫·金刀比罗宫位于香川县仲多度郡琴平町，镇座于象头山（海拔524米）的山腰^[2]。本宫海拔251米，奥社位于海拔421米处。参道的石阶至本宫有785级，至奥社有1368级——这是日本屈指可数的长石阶参道。主祭神为大物主命，相殿祭祀崇德天皇。关于创建有多种并立的社传：①大物主命的行宫遗迹；②大宝年间旗帜飘落；③役小角登象头山获得神验；④《延喜式神名帐》中记载的赞岐国官社等。学术上无法确定，将其视为中世以后信仰的集结更为妥当。

崇德天皇（1119-1164，第75代天皇）的配祀是御灵信仰的典型代表^[3]。保元之乱败北流放赞岐的崇德上皇，深切崇敬金毘罗大权现并曾参笼。1164年驾崩后，次年被合祀于相殿——这发生在明治神佛分离约700年前，是怨灵镇魂的典型。崇德天皇与菅原道真、平将门并列为日本三大怨灵，其合祀在宗教史上备受关注。

明治神佛分离带来的改名是其信仰史上最大的转折点^[7]。明治元年（1868）发布神佛分离令后，将神佛混淆的“象头山金毘罗大权现”更名为“琴平山金刀比罗宫”，实现神道化。确立大物主神为主祭神，崇德天皇为相殿。佛教系称号“金毘罗大权现”虽被废止，但在民间“こんぴらさん”的爱称被保留，信仰实质得以延续。

江户时代的流行神化是其作为海上守护神的大跃进时期^[4]。Kumbhīra 的水神属性与大物主神的海上信仰结合，在江户时代成为“海上守护·航海安全的绝大神”。汇集了商船、渔民及船员的信仰，形成全国第二大参拜热潮。各地结成金毘罗讲，通过代参制度运作。

《金毘罗船船》这首民谣从元禄时期开始作为参道之歌，在幕末至明治初期风靡全国^[5]。它是具有循环结构的“喧闹歌”代表作。如今它作为香川县的代表性民谣被传承，成为观光宣传的核心。

金毘罗犬是江户代参文化中极为罕见的民俗^[6]。无法亲自去参拜的人会让自家狗代替参拜。狗被旅人互相托付直到琴平。同样的习俗也存在于伊势参拜（托福犬）中，但金毘罗犬具有仅限江户以北的地理特殊性。

现在的正式表记为“金刀比罗（Kotohira）”，但这是明治时代改名时诞生的。按照惯例，神社名称读作“Kotohira”，信仰名称读作“Konpira”。现代依然被亲切地称为“こんぴらさん”，是香川县及四国观光资源的顶点，更是赞岐的象征性神格。