群馬県館林市の曹洞宗寺院茂林寺[1]に伝わる、湯の尽きぬ不思議な茶釜。寺伝では、開山大林正通に従って館林へ来た老僧守鶴[1]が、その正体を古狸(縁起では狢)とされ、茶釜の奇瑞も守鶴の法力によるものと語られる。松浦静山の随筆『甲子夜話』[2]など近世の文献にも守鶴の話が見え、俗に言う日本三大狸の一つに数えられる。茶釜から手足や顔を出して綱渡りや軽業を演じる現行の昔話像は、明治・大正期の巖谷小波[3]がお伽噺に翻案して以降に広まったもので、寺伝の守鶴譚とは筋立てを異にする。
茂林寺の縁起によれば、元亀元年(1570)、七世月舟正初の代に千人法会が営まれた折、来客を賄う湯が必要となると、守鶴は一夜のうちにどこからか茶釜を持参して茶堂に据えた[1]。この釜はいくら湯を汲んでも尽きることがなく、福を分かつ「分福茶釜」と称されたと伝わる[1]。やがて十世天南正青の代、天正十五年(1587)二月、守鶴は昼寝の折に狢の姿を覗かれて正体が露見し、別れに屋島の合戦と釈迦説法の幻を現して見せ、寺を去ったという[1]。守鶴は遠く印度・唐土を経て幾百年を生きた古狸と語られる[2]。一方、茶釜から手足を出した狸が綱渡りや曲芸で恩を返すという親しみやすい筋は巖谷小波[3]の童話によるもので、原伝承の守鶴=狢の老僧像とは区別される。なお茂林寺には分福茶釜と称する寺宝が伝わり、地域の名所伝承として今に語られている。
茂林寺の釜 を様々な画風のカードで
この妖怪は以下のコレクションに収録されています：
上州・茂林寺に伝わる守鶴の話に拠る像。湯が尽きぬ茶釜は施与と法喜を示す象徴で、僧衆や来客に茶を分ける行為が徳を広めるものと理解される。守鶴は長命の狸で、人の世に交わりつつ仏縁に結ばれた存在として描かれる。正体が露見すると寺を辞すが、別れに際し幻術をもって古戦や仏事の景を示し、人々に無常と法の徳を諭したとされる。後代、この説が昔話の「分福茶釜」へと整理され、見世物的な曲芸譚に転じた系統と、寺縁起にとどまる系統が併存する。地域では寺宝の釜と結びつけて語られ、狸信仰や講談・随筆の影響を受けつつも、根幹は「尽きぬ湯」と「去る賢狸」の二点に要約される。
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下図は守鶴狸の尽きぬ釜・茂林寺の釜の診断評価図です。各項目の値が高いほど、その特性が強く表されていることを示しています。
