稲荷神の主祭神·宇迦之御魂神 (うかのみたまのかみ、別称·倉稲魂命)^[1]は『古事記』上巻 (712) に登場する穀物·食物の女神格。神名「ウカ」 (古代語「食 (うけ)」) と「ミタマ (御霊)」の合成で、「穀物に宿る霊力の擬人化」という素朴な民俗起源を保つ。信仰の本宮·伏見稲荷大社^[2] (山城国紀伊郡稲荷山、現·京都市伏見区) は、711 年 (和銅 4 年) 二月初午の日に秦氏 (はたうじ、渡来系氏族で京都盆地·伏見一帯の開拓者)^[5]の長·秦伊呂具が「餅で的を作って射たところ白鳥に変じて飛び去り、落ちた山頂に稲が成った」という奇瑞によって稲荷山に三柱を勧請したのを起源とする (『山城国風土記』逸文)。三柱とは宇迦之御魂大神 (主神)·佐田彦大神·大宮能売大神で、後に田中大神·四大神を加えた五柱を稲荷大神として総称する。平安期以降の急速な信仰拡大には、真言密教の本山·東寺との結縁が決定的役割を果たした。空海が東寺造営に際して稲荷神に協力を仰いだ伝説を起点として、真言密教と稲荷信仰は深く結合し、インド密教の女性鬼神荼枳尼天 (だきにてん、Ḍākinī)^[4]と習合する展開を見せた。荼枳尼天は本来「人肉を喰らう夜叉女」だったがチベット·中国経由で日本に伝来する過程で穏和化し、「白狐に乗る天女」として図像化されて稲荷神と同一視されるに至った。これにより仏教系稲荷 (豊川稲荷·妙厳寺 = 1441 年創建·愛知県、最上稲荷·妙教寺 = 1300 年代·岡山県等) という独自系統が成立、神道系稲荷 (伏見系) と並存することになった。江戸期には武家·町人·農民を問わず「屋敷神」として家ごとに小祠を建てて勧請するブームが沸騰し、江戸市中で見かけやすいものを並べた川柳「伊勢屋 稲荷に 犬の糞」が成立するほど普及した。現代の稲荷神社は約 3 万 2 千社^[3] (主祭神 2 千 9 百社 + 分祀社 + 屋敷祠) と推算され、神社数で日本最多の信仰系統を成す。狐との関係は注意が必要である。伏見稲荷大社の公式説明では「狐は稲荷神の神使 (御使い·眷属) であり、神そのものではない」と明示されるが、民俗的には狐そのものを稲荷神とみる地域が多く、江戸期以降の「狐神信仰」 (お稲荷さん=狐神) は今も民間信仰の主流である。神使の狐は「白狐 (びゃっこ·しろぎつね)」と呼ばれ、玉·鍵·稲穂·巻物の四種を口にくわえる図像が定型 ── 玉は神徳、鍵は霊倉の鍵、稲穂は穀物、巻物は経典を表す。主要な祈願内容は五穀豊穣·商売繁盛·家内安全·火災除け·疫病退散で、とくに江戸期以降は商家の屋敷神化で商売繁盛·金運招福が主軸となった。現代では会社·店舗内祭壇 (商業ビル屋上に小祠)·路傍祠まで普及し、神社·寺院·屋敷·企業の四層構造で日本社会に根付いている。年中行事としては二月初午の初午祭 (稲荷大神降臨の日)^[6]が全国の稲荷社で盛大に営まれる。