荼枳尼天の名は「空を飛ぶ者」の意とされ、ベンガル地方の土着信仰から仏教へ取り込まれたと考えられている[2]。インドのヒンドゥー教では女神カーリーの眷属とされ、敵を殺してその血肉を食らう女鬼·夜叉女の性格を持っていた。中期密教において大黒天に調伏され、後期密教ではシャクティ (性力) 信仰の影響で修行者の女性配偶尊ともなった[2]。

日本では空海が真言密教とともに伝え、当初は閻魔天の眷属たる奪精鬼として胎蔵曼荼羅外金剛部に描かれた。半裸で血器·短刀·屍を持つ像であったが、時代とともに白狐にまたがる女天形へと変容し、「天」を冠して荼枳尼天と呼ばれるようになった[2]。

稲荷との習合は、狐という共通項によって急速に進んだ。狐が古墳·塚に棲み屍を食らうとされたインド以来の観念と、神道で狐を稲荷神の神使とする伝統が重なり、「白狐に乗る荼枳尼天」の像と既存の稲荷信仰が融合して「稲荷=荼枳尼天」の習合が成立した[1]。戦国期には武将が城の鎮守として荼枳尼天を稲荷として祀り、鎌倉～室町期には豊川稲荷 (妙厳寺)·最上稲荷 (妙教寺) など寺院系の稲荷が成立する。願いをかなえる大いなる神通力を持つとされ、江戸期には宇迦之御魂神と並んで「お稲荷さん」として庶民に広く信仰され、商売繁盛·開運出世の神として今も寺院に祀られている[1]。