化地蔵(ばけじぞう)は、日光・大谷川の渓谷「憾満ヶ淵(かんまんがふち)」の岸に並ぶ地蔵の群れで、「数えるたびに数が合わない」ことから化地蔵、あるいは並び地蔵と呼ばれる。行きに数えた数と帰りに数えた数が一致しないと伝わり、正確な数を知ることができない。妖怪というより、信仰の場に生じた「数え怪異」── 確かにそこに在るのに数として捉えきれない、という不可解さそのものが怪として語られてきた。男体山の溶岩がつくる奇勝の地に並ぶ石仏の群像は、霊地の静けさと相まって、訪れる者に数の眩暈を起こさせる。
憾満ヶ淵の地蔵は、日光山を再興した慈眼大師天海の門弟たちが彫り並べたと伝わり、もとは百体ほどあったという。明治三十五年(1902)の足尾台風による大谷川の氾濫で多くが流失し、現在は約七十体が残る。数が定まらないのは、流失と復元で配置が乱れた実際の経緯にもよるが、人々はそこに「数えてはならぬ」「数え切れぬ」霊地の禁忌を見た。同種の「数えられない」怪異は各地の地蔵・石塔・橋杭などにも語られ、数を確定できないことが聖性と畏れの徴とされる。渓谷の名は不動明王の真言の末尾「カンマン」に由来し、対岸の岩壁には弘法大師の作と伝わる梵字が刻まれて、この淵全体が古くからの霊域であったことを示している。
憾満ヶ淵の岸に、赤い前掛けをまとった地蔵が川に沿って並ぶ。一体ずつ数えながら歩き、帰りにもう一度数えると、なぜか数が合わない ── それゆえ化地蔵、並び地蔵と呼ばれる。男体山の溶岩が削られた荒々しい渓谷に、苔むした石仏が静かに居並ぶ景は、霊地特有の時間の歪みを感じさせる。明治の洪水で流された地蔵も多く、欠けた列のところどころに台座だけが残る。数を確定できないという一点において、これは確かに怪であり、同時に深い祈りの場でもある。
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下図は数えるたび数が変わる・憾満ヶ淵の並び地蔵の診断評価図です。各項目の値が高いほど、その特性が強く表されていることを示しています。