유키조로(雪女郎)는 데와국(出羽)의 호설지대 야마가타에 전해지는 설녀(유키온나)의 일계(一系)이다. 전국의 설녀가 대개 사람을 얼어 죽게 하는 무서운 존재로 이야기되는 반면, 야마가타의 유키조로에게는 사람의 인정에 보답하여 복을 가져다주는 일면이나, 달의 세계에서 내려왔다는 독특한 유래가 전해지는 등 지역색이 짙다[1]. 눈 내리는 밤, 흰옷을 입은 여자로 나타나 잠자리를 청하며 민가를 찾아온다고 한다. 오구니 지방에서는 유키조로가 원래 달 세계의 공주로, 눈과 함께 지상으로 내려왔으나 달로 돌아가지 못하게 된 존재로 여겨지며, 눈빛이 밝은 밤에 그 모습을 드러낸다고 이야기된다[1]. 폭설과 긴 겨울을 살아가는 사람들이 눈 그 자체를 두려워하면서도 자애롭게 여긴 감각이 이 유키조로의 모습에 투영되어 있다.
민화・전승
오구니 지방에 전해지는 '유키조로' 옛날이야기에서는, 눈 내리는 밤 흰옷을 입은 여자가 두 집을 방문한다[1]. 동쪽 집주인은 "집에 병자가 있다"며 매몰차게 거절하고, 서쪽 집의 노부부는 여자를 따뜻하게 맞아들여 차를 내어주고 잠자리를 마련해 준다. 다음 날 아침, 할머니가 상태를 보러 가자 여자의 모습은 없고, 젖은 흰옷에 싸인 금덩이만이 남아 있었다 ── 여자는 눈의 정령으로, 사람 인정의 온기에 녹아내린 것이라 한다[1]. 마음씨 고운 서쪽 집은 평생 번성하고, 차갑게 돌려보낸 동쪽 집주인은 병을 앓고 가난해졌다. 한편, 모가미 지방에는 설녀가 아이를 안고 나타나 그 아이를 안겨주려 한다는, 우부메(産女)와 통하는 전승도 전해진다[2]. 신조 부근에는 소를 데리고 다니는 설녀 이야기도 전해진다. 같은 설녀라도 사람을 얼려 죽이는 괴물과, 인정에 보답하는 정령과, 아이를 맡기는 이형이 중층적으로 얽혀, 눈의 고장 야마가타의 겨울 심상을 비춰내고 있다.
유키조로는 야마가타라는 일본 유수의 호설지대가 키워낸, 독자적 색채가 짙은 설녀이다. 전국의 설녀가 나그네를 얼어 죽게 하는 냉혹한 괴물로 이야기되는 데 반해, 야마가타의 유키조로에게는 사람의 인정에 복으로 보답하는 '보은형' 설화가 짙게 남아 있다. 오구니 지방에서는 그 정체를 달의 세계에서 눈과 함께 내려온 공주라 하여, 돌아갈 방도를 잃고 눈빛이 밝은 밤에 나타난다고 전한다 ── 이는 동아시아의 달 신앙과 설녀가 결합된 드문 유형이다. 옛날이야기에서는 잠자리를 청하는 백의의 여자를 차갑게 거절한 집은 몰락하고, 따뜻하게 맞이한 집에는 금덩이라는 복이 남겨진다. 유키조로의 몸은 사람의 온기에 닿아 녹아내리고, 그 녹은 자리에 은혜를 두고 간다. 더욱이 모가미 지방에서는 아이를 안겨주려는 우부메 계열의 설녀나, 소를 데리고 다니는 설녀도 이야기되어, 유키조로는 단일한 모습으로 규정되지 않는다. 얼어붙는 겨울의 무서움과, 그럼에도 눈을 자애롭게 여기지 않으면 살아갈 수 없는 눈의 고장의 정서가 이 복합적인 설녀에게 겹쳐 그려져 있다.
