La clave para leer a Suzaku reside en su simbolismo direccional como «el ave de fuego del sur» y en su sutil distinción del fénix.

Su origen está en las estrellas del cielo. La astronomía china asemejó la cadena de las siete mansiones meridionales (Pozo, Fantasma, Sauce, Estrella, Red Extendida, Alas, Carro) a una forma de ave, e hizo de ello el Pájaro Bermellón. El «Tratado de los patrones celestes» del Huainanzi^[3] hace del emperador del sur el Emperador de las Llamas y de su bestia el Pájaro Bermellón, asignándolo al Fuego, el verano y el color bermellón. El «Pájaro Bermellón delante, Tortuga Negra detrás» del «Qu Li» del Libro de los Ritos^[1] y el Pájaro Bermellón del palacio meridional del «Tratado de los oficios celestes» de las Memorias históricas^[2] están en el mismo sistema. El bermellón de Suzaku es el color de la fase del Fuego, que figura el cielo meridional ardiente del verano.

La relación entre Suzaku y el fénix exige cuidado. Como sus imágenes y connotaciones auspiciosas se asemejan estrechamente, ambos tienden a identificarse, pero Suzaku pertenece a los Cuatro Símbolos (de origen astronómico y direccional) y el fénix a las Cuatro Bestias Auspiciosas (las bestias numinosas junto al qilin, la tortuga numinosa y el dragón que responde): son aves numinosas de categorías originalmente distintas. En lugar de declarar «Suzaku = fénix», es más exacto entender que se han evocado como superpuestos a causa de su estrecha semejanza.

En Japón, la noción de sur = Suzaku quedó grabada en la capital. La avenida Suzaku y la puerta Suzaku de Heian-kyō son sus huellas. En cuanto a la iconografía superviviente, estaban las pinturas de los Cuatro Símbolos de la tumba de Takamatsuzuka^[4], pero el Suzaku de la pared sur se perdió por el saqueo, y la completitud en las cuatro direcciones se limita a la tumba de Kitora^[5]. El ave de fuego del sur, tan fácilmente perdida, aún despliega sus alas en la cámara de piedra de Asuka.