以甲斐国万力之长源寺流传的怪蟹传说为核心形象。常化作云水在夜半潜入寺院，以禅林话语试探对手，抛出“横行自在”“两足八足”等暗指螃蟹的词句，通过应答衡量对方功力。未被看破前可保人形，一旦被法具或真言逼迫即现出甲壳，或称两间见方、或称四米级巨体逃遁。当地留有“赶蟹坂”“蟹泽”等地名、号称爪痕的穿孔石与投石传说。各地同话型多见“空寺、深夜、问答、露真、退散（或讨伐）”的共通结构，被指受狂言《蟹山伏》影响。信仰面上常附带独钴杵、铁扇等法具退治与归依观音的后续叙述，细节随地而异不尽相同。享保以后成形为今之骨架，明治所传挂轴佐证其定型。撇除创作性渲染，实为“化蟹试僧而屈于法力”的教训故事。