传说中会化作僧人的大蟹，专与人展开诘难问答。多在夜深出没于无人寺院或偏僻小堂，以近似禅问答的语句试探住持或行脚僧。一旦被识破，便现出巨蟹真身逃走，或被当场除灭。以甲斐国万力的长源寺故事最为著名，石川县珠洲市、富山县小矢部市、福冈县福津市、岩手县一关市等地也有类似传说。学界常指出其与狂言《蟹山伏》相关。
据长源寺旧闻，夜里常有装作云水的怪僧来访，出题道：“两足八足，横行自如，目指天际，如何？”令住持等束手，甚至丧命。后有过路法印投掷独钴杵揭穿其形，怪物现出巨蟹遁去，自此祟事止息。寺中留有据称为蟹爪痕的石块与巨石，并传“蟹追坂”“蟹泽”等地名。石川、富山、福冈、岩手等地亦见同类话型：大蟹化僧，在无住之寺或桥上设问，有被退治者，亦有吞食行人之说。
以甲斐国万力之长源寺流传的怪蟹传说为核心形象。常化作云水在夜半潜入寺院，以禅林话语试探对手，抛出“横行自在”“两足八足”等暗指螃蟹的词句，通过应答衡量对方功力。未被看破前可保人形，一旦被法具或真言逼迫即现出甲壳，或称两间见方、或称四米级巨体逃遁。当地留有“赶蟹坂”“蟹泽”等地名、号称爪痕的穿孔石与投石传说。各地同话型多见“空寺、深夜、问答、露真、退散（或讨伐）”的共通结构，被指受狂言《蟹山伏》影响。信仰面上常附带独钴杵、铁扇等法具退治与归依观音的后续叙述，细节随地而异不尽相同。享保以后成形为今之骨架，明治所传挂轴佐证其定型。撇除创作性渲染，实为“化蟹试僧而屈于法力”的教训故事。
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下图是蟹坊主（长源寺传承·传统版）的能力评估图。各项数值越高，表示该特性越突出。