牛头天王（别名·武塔神）是日本独有的神格，在印度、中国、朝鲜等海外地区并未确认其存在^[1]。关于其起源有几种说法并立，学术上尚未确定：① 佛教传入由来说，认为是祇园精舍（古代印度·祇树给孤独园精舍，释迦牟尼说法的精舍）的守护神。“牛头”源于印度摩揭陀国的“牛头山（Gośīrṣa）”，此地盛产栴檀香木，相传供奉着名为“牛头天王”的守护神。② 朝鲜半岛的“牛头山（수두산）”由来说，认为是通过古代朝鲜的渡来人（高丽使）传入日本（与朝鲜建国神话中檀君降临的牛头山有关）。③ 认为是将古代日本的渡来神、农耕神（牛是农耕的象征）以佛教、道教风格重新解释的习合神格。以上皆无决定性证据，但受渡来系影响以及中世纪以后与素戔呜尊的习合是主流说法。

信仰的核心故事是《备后国风土记》（8世纪初成书·现仅存《释日本纪》所引的佚文）中的苏民将来传说^[3]。武塔神（=牛头天王，有说法认为“武塔”源自古代印度大自在天Maheśvara）在前往南海迎娶龙王之女的途中，在备后国（现·广岛县东部）向苏民将来、巨旦将来兄弟家求宿。哥哥巨旦将来富有却拒不借宿，弟弟苏民将来贫穷却以粟饭热情款待。数年后，武塔神带着八位御子重访，告诉苏民将来“将茅草编成的环戴在腰间，并念‘我是苏民将来的子孙’便可免受疫病”，随后离去。次日，巨旦将来一族全部因疫病死绝，而苏民将来一族因茅之轮得以幸存——这便成了“苏民将来子孙之门符”（贴在房屋入口的护符）和“钻茅之轮”（夏越之大祓·6月末的祭祀）的起源，至今全国的祇园社·天王社·伊势神宫仍在进行。

京都·八坂神社（旧·祇园社·感神院祇园社·祇园感神院）是牛头天王信仰的中枢^[4]。社传有多种说法：① 齐明天皇2年（656年）高丽（高句丽）使·伊利之劝请牛头山须佐之男之说（最有力）；② 贞观18年（876年）圆如·南都之僧劝请牛头天王之说；③ 贞观11年（869年）疫病大流行之际，朝廷在祇园开始祈祷之说（即祇园御灵会之起源）。在平安时期被列为朝廷的二十二社（中七社）之一，作为祇园社·感神院成为朝廷、贵族、京都市民最重要的信仰据点。

祇园祭作为牛头天王（=素戔呜）退散疫病的祭祀，于869年开创，是日本三大祭（与青森睡魔祭、阿波舞并列）之一^[5]。869年（贞观11年）京都及全国疫病大流行时（贞观大疫），朝廷命祇园社祈祷，制作了相当于当时全国66国数量的66把长矛，聚集疫神并进行祓除，送至神泉苑（现·京都市中京区·神泉苑东寺真言宗）予以退散，这便是其起源（称为“祇园御灵会”）。经过中世、近世的发展，室町时期确立了山鉾巡行、屏风装饰、宵山等形式，成为现在长达1个月（7月）的京都夏季风物诗。2009年被联合国教科文组织列入非物质文化遗产（作为山·鉾·屋台行事之一），构成了京都观光资源的顶点。

其他主要牛头天王信仰据点中，广峰神社（现·兵库县姬路市广岭山，传733年圣武天皇敕命创建·传吉备真备参与）自称“牛头天王的总本宫”，并流传京都祇园社是从广峰劝请而来的说法^[7]（=广峰本宫说）。但由于京都祇园、广峰、津岛、八坂各社在中世至江户时期长期争论本末关系，学术上的“总本宫”尚未确定。津岛神社（爱知县津岛市）是东海地方牛头天王信仰的中枢^[8]，天王祭（尾张津岛天王祭，8月）是日本三大川祭之一。全国有无数冠以“天王”、“八云”、“祇园”、“素戔呜”、“素盏呜”、“冰川”的神社，显示出牛头天王信仰的广泛。

因明治维新（1868年神佛分离令·1872年修验道废止令），牛头天王作为佛教系称号被禁止，全国的牛头天王社·天王社·祇园社·感神院被强制改称为以素戔呜尊（须佐之男命）为主祭神的神社^[6]。京都祇园感神院改称“八坂神社”，各地的天王社·祇园社也改称“八坂神社”、“素盏呜神社”、“须佐之男神社”、“冰川神社”、“祇园神社”、“素戔呜神社”等。但在庶民之间，“天王祭”、“祇园祭”的俗称被保留，钻茅之轮、苏民将来子孙之门符、祇园祭等民俗习俗依然延续。在现代的疫病·新冠疫情（2020-）中，祇园祭·钻茅之轮再次受到关注，唤醒了对牛头天王作为疫病退散神格的记忆。在民俗·宗教史上，他被定位为“神佛分离的最大牺牲者”的神格。