Mahakala, aspect sombre de Shiva et protecteur bouddhique. Le nom sanskrit de Daikokuten est Mahakala, le Grand Temps ou la Grande Obscurité; il désigne à l'origine un aspect courroucé et nocturne de Shiva, dieu hindou de la destruction^[1]. Dans l'Inde ancienne, Mahakala est un dieu masculin redoutable, lié à la guerre, à la destruction, à la nuit, aux cimetières et à la couleur noire. Une fois reçu dans le bouddhisme, il est réinterprété comme protecteur du Dharma. Le bouddhisme chinois l'accueille sous les noms de Daheitian ou Mohejialuo, et le vénère comme gardien des cuisines et des trésors des temples. Daikokuten est donc un protecteur bouddhique représentatif, dont le sens se transforme pendant plus d'un millénaire en passant de l'Inde à la Chine puis au Japon.

Saicho et Sanmen Daikokuten, le tournant du Hieizan. Le développement spécifiquement japonais de Daikokuten est traditionnellement rattaché à Saicho, fondateur du Tendai, qui consacre Sanmen Daikokuten au Hieizan Enryakuji au début de l'époque de Heian^[2]. Sanmen Daikokuten réunit Daikokuten, Bishamonten et Benzaiten en une seule divinité ésotérique à trois faces, vénérée comme protectrice de la cuisine du monastère, lieu des offrandes et de la nourriture. Son rôle est à la fois pratique et religieux: protéger les repas des moines et soutenir l'économie du temple. C'est une étape décisive dans la transformation du terrible Mahakala indien en dieu plus proche des cuisines, de la prospérité et des récoltes. Le Hieizan Enryakuji reste aujourd'hui encore l'un des grands centres du culte de Daikokuten.

Syncrétisme avec Okuninushi, la force du son daikoku. À partir du Moyen Âge, Daikokuten fusionne avec Okuninushi, le grand dieu du mythe d'Izumo, parce que les deux peuvent se lire daikoku^[1]. Les caractères, les doctrines et les origines sont tout à fait différents, mais le son les rapproche: le grand noir et le grand pays deviennent deux noms divins qui se recouvrent. Une divinité courroucée venue de l'Inde ancienne renaît au Japon en s'unissant au dieu compatissant d'Izumo, bâtisseur du pays et maître des liens. L'image actuelle de Daikokuten, debout sur des balles de riz, tenant le maillet exauceur, portant un grand sac, souriant avec douceur et coiffé d'un eboshi, n'existe pas dans le Mahakala indien. Elle est une icône japonaise façonnée par l'absorption des attributs shinto d'Okuninushi: grain, commerce, abondance et relations.

Les Sept Dieux du Bonheur et la foi populaire d'Edo. Le culte des Sept Dieux du Bonheur se forme de l'époque de Muromachi à celle d'Azuchi-Momoyama et s'enracine pleinement dans la religion populaire d'Edo. Daikokuten y occupe une place centrale avec Ebisu, Bishamonten, Benzaiten, Fukurokuju, Jurojin et Hotei. Le groupe est remarquable parce qu'il rassemble des divinités du Japon, de l'Inde et de la Chine autour des mêmes thèmes: chance, richesse, prospérité. Les citadins d'Edo n'avaient pas besoin d'une théologie stricte; ils voulaient une chance efficace. Visites du Nouvel An, images de bateau aux trésors glissées sous l'oreiller pour obtenir un rêve favorable, pèlerinages des Sept Dieux et prières pour les affaires firent de Daikokuten une figure familière des foyers.

Iconographie: balles de riz, maillet, sac, peau noire et eboshi. L'image moderne de Daikokuten repose sur des signes fixes: les balles de riz pour l'abondance des récoltes, le maillet uchide no kozuchi qui fait apparaître ce que l'on désire, le grand sac rempli de trésors et de sept matières précieuses, la peau noire rappelant Mahakala, et l'eboshi associé aux hautes figures shinto. Cette composition se forme dans le Japon médiéval et prémoderne; elle est presque méconnaissable si on la compare au Mahakala indien à la peau noire, aux armes, aux crânes et à l'allure terrifiante. Les balles de riz, le maillet et le sac montrent que les symboles agricoles, céréaliers et précieux d'Okuninushi et du mythe d'Izumo ont pénétré l'image de Daikokuten.

Grands lieux de culte et foi nationale. Parmi les temples et sanctuaires importants de Daikokuten, on compte le Hieizan Enryakuji à Otsu, dans la préfecture de Shiga, lié à Saicho et à Sanmen Daikokuten; Kitayama Myoken Daikokuten à Nishinomiya, important centre du Kansai; Entokuin, à Higashiyama, Kyoto, sous-temple de Kodai-ji connu pour Sanmen Daikokuten; Senso-ji à Asakusa, Tokyo, où s'enracina la foi populaire d'Edo; et les sanctuaires de la lignée d'Izumo, où demeure le lien avec Okuninushi. Les listes des Trois Grands Daikokuten varient selon les traditions, mais Enryakuji, Entokuin et Koshi Daikokuten Honzan figurent parmi les lieux longtemps honorés pour les prières de richesse, de commerce et de récolte.

Foi moderne: affaires prospères, récoltes et bateaux aux trésors. Au XXIe siècle, Daikokuten reste un dieu familier de la richesse, du commerce et de l'abondance. On le retrouve dans les pèlerinages du Nouvel An aux Sept Dieux du Bonheur, les premières visites aux sanctuaires, les prières pour les affaires, les demandes de récoltes et les célébrations d'ouverture de magasins. Marchands, restaurants, entreprises et foyers privés placent encore son image sur des kamidana ou de petits autels. Les images de bateau aux trésors, où les Sept Dieux du Bonheur naviguent ensemble, sont toujours associées aux rêves favorables du Nouvel An. Daikokuten est aussi réinventé dans la culture populaire, des jeux Shin Megami Tensei et Okami au manga Demon Slayer. Un dieu courroucé de l'Inde ancienne est devenu l'une des icônes japonaises les plus reconnaissables de la prospérité.