海幸彦的真实身份是《古事记》上卷末及《日本书纪》神代下第十段的主角・火照命（在《日本书纪》中别名・火阑降命）^[1]。他是迩迩艺命（天孙）与木花开耶姬的三位神子中的长子，与次子・火须势理命、幼子・火远理命（山幸彦）一同在火中出生。三位神名皆带有“火”字，源于木花开耶姬为了证明自己清白，在燃烧的产房中生下他们的神话。神名“火照”代表火势最猛烈的阶段，而《日本书纪》中的别名“火阑降”也具有同样代表火势旺盛的含义。海幸彦的名号“Umisachihiko”意为“掌管海之幸（海洋恩惠）的彦（男神）”，表明了其作为渔业之神的职能。

故事的核心在于其在海幸山幸神话^[6]中作为兄长的地位。兄长・海幸彦掌管海中捕捞，弟弟・山幸彦掌管山中狩猎。某日，弟弟山幸彦多次恳求交换工具，拿着鱼钩去海里却不慎将其遗失。兄长严厉拒绝了弟弟的道歉，称“必须还回原本的鱼钩，其他的钩子我绝对不收”^[2]，甚至连山幸彦后来打造的一千个鱼钩也拒不接受。由此，山幸彦前往龙宫，从海神处获得了潮盈珠与潮干珠，并在归来时念诵诅咒将鱼钩还给了兄长。

此后，海幸彦逐渐陷入贫困，心怀怨恨地向山幸彦发起攻击。然而山幸彦用潮盈珠让潮水高涨使其溺水，当他求救时再用潮干珠退去潮水。在反复折磨下，海幸彦最终屈服，发誓将作为“俳优之民”世代侍奉山幸彦。这是古代诅咒文化、神威展现与屈服仪式的集大成之作，也是记纪中最具戏剧性的兄弟故事之一。

海幸彦被定位为南九州・隼人族的祖神。隼人是居住在古代日本萨摩国、大隅国及日向国南部的在地原住民，在律令制下隶属于宫廷的隼人司。海幸彦向山幸彦屈服的神话，制造了一种决定性的不对称结构：山幸彦成为了神武天皇的祖父（皇统直系）^[7]，而海幸彦则成为了被统治的边疆之民的祖先。这在学术上被解释为7-8世纪律令国家统治南九州边疆之民的政治神话化。隼人的朝廷归顺在正史中有相关记录，构成了神话与历史的连接点。

海幸彦在海潮中溺水时的“足占”动作——摩擦脚部、胸口、脸颊——被视为宫廷仪式・隼人舞的起源^[4]。隼人舞是朝廷中隼人司向天皇献上的歌舞，在各项国家祭典上表演。现代宫内厅据称也继承了部分传统。海幸彦的屈服故事超越了神话，成为了古代日本宫廷仪式的神话依据。

其主祭神社的核心是潮岳神社（宫崎县日南市北乡町），这也是全国唯一将海幸彦作为主祭神的神社^[5]。神社坐落于日南市的山间部，远离海洋祭祀海幸彦的独特配置——这被解读为海幸彦“作为败者被赶入深山”的民俗学体现，也是隼人系氏族在地分布的反映。山幸彦作为皇统祖先在三大神社受到供奉，而海幸彦的主祭神社仅有一座，这种极度的不对称性真实地反映了统治与被统治的结构。

在民间信仰中，海幸彦作为渔业、海运及隼人系氏族的守护神，在南九州渔村受到了深厚信仰。在现代，兄长・海幸彦的“败者故事”得到了重新评价，他常作为悲剧兄长登场，与现代日本人同情弱者的心理产生了强烈的共鸣。