히치게(Hichigee/Hicchigee)는 가고시마현 토카라 열도에 전해지는 '세쓰가와리(절기가 바뀌는 시기)'의 신성한 시간과 그곳에 찾아오는 신령 자체를 가리킨다. 토카라의 섬들에서는 음력 절기에 신이 섬으로 건너온다고 여겨졌으며, 사람들은 이 날을 경외하고 근신하며 보냈다[1]. 이나가키 나오토모의 『도시마촌지』에 따르면, 아쿠세키지마의 우란분절 내방신인 '보제'는 원래 겨울의 세쓰가와리 밤에 나타나는 가면신 '히치게'였으며, 예전에 토카라 각 섬에 나타났던 그 흔적이 아쿠세키지마에 남은 것이라고 한다[1]. 즉, 히치게는 보제의 모태라고도 할 수 있는 고층의 내방신 신앙이다.
민화・전승
토카라의 도시마촌에서는 음력 11월부터 12월에 걸쳐 본토보다 한 달 빠른 정월을 축하하는 독자적인 달력을 가지고 있다. 조상령(오야다마)을 맞이하여 축복하는 '시치토 정월'과, 신을 경외하며 몸을 삼가는 정월 '히치게'가 짝을 이루어 영위되어 왔다[2]. 히치게의 날에는 신이 섬을 방문하여 사람과 집을 둘러본다고 여겨져, 섬 주민들은 외출과 소리를 삼가고 문어귀를 정화하며 조용히 지낸다. 이 경외의 시간이 나중에 가면을 쓴 내방신의 모습으로 결정화되었다고 생각된다.
민족문화영상연구소가 1998년에 기록한 영상 『시치토 정월과 히치게』는 아쿠세키지마에 남아있는 이 두 가지 정월 행사를 비추며, 신과 조상령이 번갈아 섬을 방문하는 토카라 특유의 타계관을 전하고 있다[2]. 보제가 우란분절의 내방신으로 유명해진 반면, 그 원류에 있는 세쓰가와리의 히치게는 신과 사람의 경계가 옅어지는 '위험한 시간'을 경외하는 남도의 오래된 감각을 지금에 전하고 있다[1].
히치게는 특정한 하나의 요괴라기보다는 '절기가 바뀔 때 신이 섬에 온다'는 시간과 현상, 그리고 그 신령을 통틀어 부르는 개념이다. 토카라의 달력에는 일 년에 여러 번의 절기가 있으며, 그 밤에는 인간계와 신계의 경계가 옅어지고 신이 소리 없이 섬을 돈다고 여겨졌다. 사람들이 외출을 자제하고 목소리를 낮추며 불과 문어귀를 정화하며 지내는 것은, 보이지 않는 방문자를 방해하지 않고 부정이 섞여 들어오지 않게 하기 위함이다.
아쿠세키지마에서는 이 경외의 시간이 가면신의 모습으로 맺어져, 우란분절 밤에 나타나는 보제로서 오늘날까지 전해진다. 보제가 비로야자 잎과 이형의 가면으로 '보이는' 내방신인 반면, 히치게는 본래 '보이지 않는' 채로 경외받는 신으로, 토카라 내방신 신앙의 가장 오래된 지층에 위치한다. 신을 환대하면서도 두려워하는 양의성, 조상령(시치토 정월)과 신(히치게)이 번갈아 섬을 방문하는 구도는 남도의 해상 타계관과 깊은 공명(共鳴)을 이룬다.
