La imagen del Kaijin se formó en el Japón premoderno a partir de dos corrientes que terminaron por mezclarse: noticias llegadas del extranjero y descripciones recogidas en obras japonesas de historia natural. Su figura es casi humana, pero las membranas entre los dedos y la piel flácida que le cuelga por todo el cuerpo lo distinguen. A la altura de la cintura, los pliegues parecen un ancho hakama. No está claro si comprende el lenguaje. La mayoría de los textos sostiene que no entiende el habla humana ni responde, aunque una variante asegura que un ejemplar sobrevivió largo tiempo en tierra. Su alimentación resulta igualmente incierta, pues muchos relatos se limitan a señalar que rechazaba la comida ofrecida por las personas. Una vez capturado y alejado del agua, se debilitaría con rapidez y podría morir en pocos días. Se ha propuesto que los observadores confundieron con una figura humana a un león marino o una foca. Otra explicación interpreta los supuestos ropajes o pliegues como algas adheridas al cuerpo. Ninguna hipótesis está demostrada. Parte de la tradición llegó a Nagasaki en relatos transportados por barco y otra parte nació de avistamientos en las costas japonesas; como los nombres y las fechas varían de una fuente a otra, no puede reducirse todo el material a un único animal bien definido. El Kaijin se entiende mejor como uno de los grandes relatos premodernos sobre una criatura extraña capturada en el límite del mar.