寿老人伴随玄鹿的纯寿老仙・寿老人

寿老人的本相是南极老人星（老人星）[1]。这是龙骨座α星——全天中亮度仅次于太阳和天狼星的第二亮恒星——它仅出现在北半球南方的低空，因此在古代中国流传着“能看到的年份天下太平、能看到的地方便是长寿之地”的说法。它在《史记》天官书、《晋书》天文志中已作为天文神被记录，构成了中国民俗中寿星信仰的核心。道教将其拟人化并称为寿星、寿老仙人，配置了能活一千五百年的玄鹿（黑色的公鹿）[2]、西王母的蟠桃（传说吃一口能延寿千年的不老之桃）以及藏有不死灵药的葫芦作为祥瑞宝物。其图像多为身形矮小、头部细长、留着长须的老翁，法杖顶端系着经卷。“短躯长头”在中国相术中是长寿的身体祥瑞，这与同源的福禄寿[3]的造型原理完全相同。这正是两者自古被视为同体异名的原因。他传入日本是在室町时代后期（15世纪），途径是赴宋、明两代的僧人与禅林输入的道释画。东山文化时期[4]的禅僧和画僧（能阿弥、相阿弥、雪舟等），将已经在日本本土化的惠比寿、大黑天、毗沙门天、辩才天，与外来神布袋、福禄寿、寿老人组合起来，汇集成“福德七神”，这便是现行七福神的雏形。与福禄寿的重复问题是自宋代以前就存在的古老难题，在日本则通过角色分工来解决：“福禄寿=福、禄、寿三德综合的世俗神明”“寿老人=纯粹代表长寿美德的修道神明”。进入江户时代后，为了避免重复，将寿老人剔除，代之以喜好饮酒的奇异兽类猩猩[5]，或者吉祥天、福助的变则七福神也颇为流行。但寿老人以其喜好饮酒、质朴纯真的老仙风貌深受庶民喜爱，频繁出现在山东京传《骨董集》（1813年）、葛饰北斋、歌川国芳、月冈芳年等人的宝船画中。在江户、东京的各个七福神巡游中，他的圣地往往被安排在禅宗、黄檗宗、天台宗系的小佛堂里，特别汇聚了高龄者与病患祈求长寿健康的愿望。在民俗中，他也是“初梦宝船”（江户时代中期确立）的主要构成神明之一，占有重要的位置，传说在元旦清晨将包含寿老人的宝船画垫在枕头下就能做吉梦。