“恶鬼”的传统形象是对瘟疫、天灾等外在灾厄所进行的“鬼”之象征化总称，并非个体名，而多作为需调伏的对象被叙述。佛教传入后，被归为与善神对置的一类，常以被四天王、明王践踏而屈服的邪鬼像来彰显神威。民间则通过节分撒豆、悬挂具有臭气或棘刺的物品等护卫边界的举措，共享阻挡灾祸侵入家门的观念。文献上常与“恶魔、邪鬼”并称，语义互有重叠，并随时代延伸为不仅是外来灾厄，也可为引发动摇与烦恼的内在之魔；但在日常实践中，主要被当作外难的拟人化来处理。