八幡神の本相は応神天皇·神功皇后·比売神の三神一体^[1]である。 応神天皇 (誉田別命·ホムタワケノミコト) は第 15 代天皇 (4 世紀後半~5 世紀前半とされる) で、 母·神功皇后は『日本書紀』 神功皇后摂政紀に三韓征伐伝承を持つ女帝、 比売神は宗像三女神あるいは応神の姫君とされる女神である。 三神を一座に祀る祭祀構造は日本神社史において他に類を見ず、 八幡信仰特有の「母子三尊型」 として神道史·宗教史研究の重要主題となってきた。

信仰史の起点は九州·豊前国宇佐の地である。 宇佐神宮社伝によると、欽明天皇 32 年 (571 年) に菱形池 (現·宇佐神宮境内) に光輝く三歳児が降臨し、大神比義 (おおがのひぎ) が「我は誉田天皇広幡八幡麻呂なり」 という神託を受けたのを起源とする^[2]。 これを受けて、 聖武天皇·神亀 2 年 (725 年) に正式な社殿が勅命によって建立されたのが現·宇佐神宮 (大分県宇佐市南宇佐) である。 宇佐は古代の九州·瀬戸内·朝鮮半島を結ぶ海上交通の要衝で、辛島氏·大神氏·宇佐氏の三氏が祭祀氏族として奉仕した。 渡来系·海人系の信仰要素 (海·船·渡来神) と地母神的要素 (比売神) が一座に統合された複合神格として、八幡神は早期から特異な構造を持っていた。

奈良時代に至り、八幡神は日本神道史で最も早期の神仏習合の対象となった。決定的契機は天平勝宝元年 (749 年) の東大寺大仏造立事業である。 聖武天皇が盧舎那仏 (大仏) 建立を発願したが、銅·黄金·人手の不足に苦しんでいた際、 八幡神が「金は我が国 (筑紫·宇佐) より出さん」 「我必ず神祇率いて誘い助けん」 と託宣し、 神輿に乗って宇佐から平城京に上洛、 大仏建立への協力を約束した。 大仏完成後の 781 年 (天応元年)、 朝廷から八幡神に「護国霊験威力神通大自在王菩薩」 (略して八幡大菩薩) の神号が授けられた^[3]。 これは日本神道史上、神に菩薩号が授けられた最初の事例で、神仏習合の理論的起源を成した。 東大寺の鎮守として手向山八幡宮 (奈良県奈良市) が建立された経緯もここに発する。

この神仏習合の流れに先立つ 769 年 (神護景雲 3 年)、 道鏡事件 (称徳天皇の寵僧·道鏡が皇位継承を企てた事件) で八幡神は日本史最大の託宣を発した^[1]。 朝廷が宇佐神宮に勅使·和気清麻呂を派遣し、神意を伺ったところ、清麻呂は「天つ日嗣は必ず皇緒を立てよ。 無道の人は宜しく早く掃ひ除くべし」 という託宣を持ち帰り、 道鏡の皇位継承を阻止した。 この事件で八幡神は「皇統護持·正統性付与の神」 として国家祭祀の中軸に組み入れられた。

平安期には都への遷祀が進んだ。 貞観元年 (859 年)、 清和天皇の勅命を受けた大安寺僧·行教が宇佐神宮に参籠して託宣を授かり、 翌 860 年 (貞観 2 年) に山城国男山 (現·京都府八幡市八幡高坊) に石清水八幡宮を勧請した^[4]。 これにより八幡神は平安京南西の鎮守として、 伊勢神宮 (東方·皇祖神) と並んで「二所宗廟」 (朝廷の正統神二座) と称される地位を獲得した。

中世の武家信仰化が八幡信仰の最大の転機^[6]である。 平安中期から、 清和源氏 (清和天皇の血統を引く源氏一族) が八幡神を一族の守護神と仰ぐようになった。 源頼信が河内国壺井八幡宮 (大阪府羽曳野市) を勧請、 1063 年 (康平 6 年) に源頼義が前九年の役の戦勝感謝で鎌倉由比郷に石清水を勧請、 これが鶴岡八幡宮の起源^[5]である。 1180 年に源頼朝が鎌倉に幕府を開いた際、 鶴岡八幡宮を現在地 (雪ノ下) に遷宮して鎌倉幕府の宗廟とし、 流鏑馬·相撲·神楽など武家儀礼の中心とした。 武田氏·北条氏·足利氏·徳川氏ら歴代武家政権はみな八幡神を氏神·守護神に位置付け、 鶴岡八幡宮を始め全国の八幡神社が爆発的に増殖した。

中世~江戸期にかけて、 各地の領主·武家·村落が八幡宮を勧請する流れは止まらず、 現代の八幡神社は約 4 万 4 千社余で、 神社単独系統として日本最大^[7] (稲荷神社系の約 3 万 2 千社を上回る) を成している。

明治維新 (1868) の神仏分離令によって「八幡大菩薩」 の称号は剥奪され、 江戸期までの仏教との習合形態 (別当寺·僧形八幡像等) は解消された。 しかし信仰の中身そのものは温存され、 武運長久·国家鎮護·安産·子育てを司る神格として現代も広く崇敬される。 鶴岡八幡宮·宇佐神宮·石清水八幡宮は通称「日本三大八幡」 と称される最大の参詣聖地である。 現代では武道家·公務員·警察官·自衛官·スポーツ選手の参詣が多く、 神前結婚式·安産祈願·子育て祈願も最重要案件の一つである。 サッカー日本代表のシンボル「八咫烏 (やたがらす、 三本足の烏)」 は『日本書紀』神武東征譚に登場する八幡神系信仰の象徴で、 現代日本における八幡信仰の生命力を示す好例である。