À l’origine, « visite à l’heure du Bœuf » désignait toute prière nocturne adressée aux dieux et bouddhas, avant de dériver vers l’anathème. Au sanctuaire de Kifune (Kyoto), on rapporte des vœux exaucés liés à cette visite; la légende de la Princesse du Pont d’Uji et le nô Kanawa montrent déjà l’habit rouge et le cerceau enflammé. Sous Edo, la poupée de paille et les clous de cinq sun se popularisent. Selon les régions, on parle de sept nuits consécutives, d’inefficacité si l’on est vu, ou de rencontre avec un bœuf noir: les variantes diffèrent, mais l’idée centrale demeure.