L’Akaname est censé apparaître dans les vieux bains publics et les salles d’eau des demeures laissées à l’abandon. Il prend l’aspect d’un enfant aux cheveux coupés court, doté d’une longue langue pendante et de griffes crochues aux pieds. Au cœur de la nuit, lorsque tout le monde dort, il se glisse sans bruit dans les lieux et lèche avec soin la crasse, le tartre et les moisissures accumulés sur les baquets, les parois, les caillebotis et les évacuations. Les sources anciennes ne le montrent guère attaquant les humains : sa présence signale plutôt l’insalubrité d’un bain négligé. Son activité très concrète, presque grotesque, en fait une créature familière et comique autant qu’inquiétante. On le rencontre aussi sous les noms d’Aka-neburi ou Akaneburi, et certains textes lui prêtent l’apparence d’un nourrisson. L’image du jeune monstre à la langue démesurée publiée par Toriyama Sekien dans le Gazu Hyakki Yagyō[1] a largement fixé sa silhouette. Sekien n’y joint toutefois aucun commentaire : le dessin s’est diffusé avant que les auteurs postérieurs ne l’interprètent comme un rappel à maintenir les bains propres.
Folklore et légendes
La première attestation littéraire connue apparaît sous le nom d’Aka-neburi dans le Kokon hyaku monogatari hyōban[2], compilé par Yamaoka Genrin et Gensho et publié en 1686. Le texte en fait une créature née dans les vieux bains, là où s’accumulent le souffle sombre de la poussière et de la crasse. Comme un poisson naît dans l’eau et s’en nourrit, elle consommerait la saleté même qui l’a engendrée. L’Akaname n’est donc pas encore un personnage autonome, mais la matérialisation d’une impureté concentrée. En 1776, Toriyama Sekien le représente dans le Gazu Hyakki Yagyō[1] sous la forme d’un enfant monstrueux à longue langue ; l’absence de légende laisse son origine inexpliquée et livre surtout son apparence à la postérité. Le Nittō honzō zusan[3] de Genki, publié en 1780, le décrit ensuite comme un être semblable à un nourrisson, aux yeux ronds et à la langue allongée, qui vient la nuit lécher la crasse des baquets. Faute de récit local lié à un lieu ou à une personne, il s’est surtout transmis comme une incarnation de la saleté et un avertissement invitant à nettoyer régulièrement le bain. Le verbe ancien neburu signifie « lécher », ce qui rapproche directement Aka-neburi d’Akaname. Les versions où il agresse les humains sont surtout des développements modernes, difficiles à rattacher aux sources de l’époque d’Edo.
Figure typique fondée sur les images de Sekien et les éditions d’Edo. Ressemble à un enfant aux cheveux en bataille, avec des pieds griffus et une longue langue. Évite les humains, apparaît la nuit quand tout est désert, lèche la crasse et le tartre du bain, laissant des traces de langue humides et une odeur étrange. Il nuit rarement aux gens et est plutôt compris comme une présence qui incite les habitants à nettoyer.
Profil du personnage
Cette section est notre propre création pour le récit. Ce n'est ni un fait historique ni une étude savante.
Le diagramme ci-dessous est un graphique d'évaluation diagnostique pour Iconographie traditionnelle, type enfant de bain. Plus la valeur de chaque élément est élevée, plus cette caractéristique est fortement exprimée.
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