La deidad principal de Inari, Ukanomitama-no-Kami (también conocida como Ukanomitama-no-Mikoto)^[1], es una diosa de los cereales y la alimentación que aparece en el primer volumen del "Kojiki" (712). El nombre combina "Uka" (palabra antigua para comida) y "Mitama" (espíritu), conservando su humilde origen folclórico como la "personificación de la fuerza espiritual que habita en los cereales". El santuario principal de esta fe, el Fushimi Inari Taisha^[2] (Monte Inari, Distrito de Kii, Provincia de Yamashiro, actualmente Barrio de Fushimi en Kioto), se originó el primer Día del Caballo de febrero de 711 (Wadō 4). Según la leyenda, el líder del clan Hata (un clan de origen inmigrante pionero en la cuenca de Kioto y el área de Fushimi)^[5], Hata-no-Irogu, "disparó una flecha a un blanco hecho de mochi (pastel de arroz); este se transformó milagrosamente en un cisne blanco que se fue volando, y en el lugar de la cima de la montaña donde aterrizó, creció arroz". Este milagro llevó a la consagración de tres deidades en el Monte Inari (según un texto perdido del "Yamashiro no Kuni Fudoki"). Estas tres deidades fueron Ukanomitama-no-Ōkami (deidad principal), Satahikoo-no-Ōkami y Ōmiyanome-no-Ōkami, y posteriormente se les unieron Tanaka-no-Ōkami y Shi-no-Ōkami para conformar colectivamente a las Cinco Grandes Deidades de Inari. En la rápida expansión de esta fe después del período Heian, el vínculo con el Tō-ji, el templo principal del budismo esotérico Shingon, jugó un papel decisivo. A partir de la leyenda de que Kūkai buscó la ayuda de la deidad Inari para la construcción del Tō-ji, el budismo Shingon y la fe en Inari se unieron profundamente, lo que llevó a un sincretismo con el demonio femenino indio esotérico Dakini-ten (Ḍākinī)^[4]. Originalmente, Dakini-ten era una "demonio yaksha devoradora de hombres", pero durante su viaje a Japón a través de Tíbet y China se suavizó y fue representada como "una doncella celestial montada en un zorro blanco", siendo finalmente identificada con Inari. Esto llevó a la formación de un linaje único de Inari budista (Toyokawa Inari / Myōgon-ji fundado en 1441 en Aichi, Saijō Inari / Myōkyō-ji en los años 1300 en Okayama, etc.), que coexiste con el Inari sintoísta (linaje Fushimi). Durante el período Edo, hubo un enorme auge en el que samuráis, habitantes de la ciudad y agricultores por igual consagraron a Inari en pequeños santuarios en sus tierras como "yashiki-gami" (dios del hogar), volviéndose tan común que un famoso poema senryū citó "Iseya, Inari y los excrementos de perro" como las cosas más presentes en Edo. Se calcula que los santuarios Inari modernos ascienden a unos 32.000^[3] (2.900 santuarios principales + santuarios afiliados + capillas domésticas), conformando el sistema de creencias más grande de Japón en cuanto a número de santuarios. La relación con los zorros requiere atención cuidadosa. Aunque la postura oficial del Fushimi Inari Taisha especifica que "el zorro es un mensajero divino (familiar) de la deidad Inari, no la deidad en sí", en el ámbito del folclore, muchas regiones consideran que el zorro mismo es la deidad Inari, y esta "fe del dios zorro" de la era Edo sigue siendo hoy en día la corriente principal en las creencias populares. Los zorros mensajeros son llamados "Byakko" (zorros blancos) y convencionalmente se les representa sosteniendo en la boca uno de cuatro objetos: una joya, una llave, una espiga de arroz o un pergamino. La joya representa la virtud divina, la llave es la de los graneros espirituales, la espiga de arroz representa los cereales y el pergamino simboliza las escrituras budistas. Las oraciones principales buscan cosechas abundantes, prosperidad en los negocios, seguridad familiar, prevención de incendios y protección contra epidemias. Particularmente desde el período Edo, a medida que los comerciantes lo adoptaron como deidad protectora del hogar, la prosperidad comercial y el éxito financiero se convirtieron en la petición principal. En la actualidad, esta práctica se ha extendido a altares de empresas y tiendas (incluso pequeños santuarios en las azoteas de los edificios comerciales) y santuarios al lado del camino, arraigándose profundamente en la sociedad japonesa a través de cuatro niveles: santuarios, templos, residencias privadas y empresas. Como celebración anual principal, el Hatsu-uma Matsuri (Día del descenso de la deidad Inari)^[6] en febrero se lleva a cabo grandiosamente en los santuarios Inari de todo el país.