大蛇(だいじゃ)は、神格を帯びた巨大な蛇の総称であり、各地で山や湖沼の主・水神として畏れ崇められてきた。とりわけ奥日光の戦場ヶ原に伝わる神戦譚では、下野国・男体山(二荒山)の神が大蛇に化身し、上野国・赤城山の神が化身した大百足と、美しい中禅寺湖の領有をめぐって争ったと語られる。蛇は水と再生を象徴し、脱皮して甦る不死性、とぐろを巻く姿の聖性から、龍へと連なる水神の化身として古代以来の信仰を集めてきた。山の神が蛇身を取るという観念は日本各地に広く、戦場ヶ原の大蛇はその代表的な一例である。
奥日光の地名の多くは、この神戦の記憶を留めると伝わる。男体山の神(大蛇)は当初劣勢であったが、弓の名手とされる猿丸(小野猿丸)の加勢を得て大百足を退けたという。神々が戦った野が「戦場ヶ原」、流れた血で野が赤く染まった地が「赤沼」、和議を結んだ浜が「菖蒲ヶ浜(勝負ヶ浜)」、勝利の歌を詠じた地が「歌ヶ浜」になったと伝わる。男体山を神体とする二荒山信仰、および日光山の補陀洛(ふだらく)信仰と結びつき、大蛇は単なる怪蛇ではなく霊山の主としての神格を保つ。蛇(水神)と百足(山神・鉱山神)の対決という構図は、近江三上山で俵藤太が大百足を退治する伝説とも響き合い、東国では蛇が、近江では人が百足を破るという、百足をめぐる東西の対照をなしている。
戦場ヶ原の大蛇は、男体山(二荒山)の神が湖の領有をかけて取った化身である。とぐろを解けば中禅寺湖を半ば覆うほどに長大で、鱗は濡れた黒曜のごとく光り、双眸は水底の燐火を宿す。水を呼び霧を起こし、湖面に波濤を立てて敵を阻む。当初は赤城山の大百足に押されたが、人間の弓の名手の一矢を借りて形勢を覆したと伝わる ── 神でありながら人の助力で勝つという、山と里が交わる信仰の姿をとどめる。勝敗の跡は赤沼・菖蒲ヶ浜・戦場ヶ原の地名となって、今も奥日光の景観に刻まれている。
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下図は中禅寺湖を争う水神・戦場ヶ原の大蛇の診断評価図です。各項目の値が高いほど、その特性が強く表されていることを示しています。
