実相寺(水虎大明神)じっそうじ

この版では、水虎様が「妖怪を神にまで高めた」信仰である点を掘り下げる。河童は本来、人を水へ引き込む恐ろしい怪である。その河童を退治するのではなく、むしろ四十八匹の頭(かしら)として束ねる神に仕立て、水辺の秩序を任せたところに、津軽の水虎様信仰の知恵がある。 信仰は子どもの命と固く結びついていた。川遊びの季節に胡瓜を供えて流す作法は、神への祈りであると同時に、「水辺では気をゆるめるな」という生活の戒めを子どもへ刷り込む役目も果たした。神像に弁才天の姿が借りられるのも、水の神どうしが自然に重なった結果である。中国の書物に出てくる獰猛な「水虎」とは、名の漢字が同じだけで中身はまるで違う。水虎様は、河童という土地の恐れを、人々が祈りの対象へと作りかえた、北国らしい水の神なのである。具体的な神事や唱えごとは地区差が大きく、今では伝わらないものも多い。