El núcleo de la leyenda se encuentra en el sueño del emperador Xuanzong de Tang, postrado por unas fiebres que suelen identificarse con la malaria. Según el [1]Mengxi bitan de Shen Kuo, uno de los testimonios más antiguos que se conservan, el emperador vio a un pequeño demonio de pantalones rojos robar la bolsita perfumada de Yang Guifei y su flauta de jade, para luego correr por el palacio. Entonces apareció un gran demonio vestido con túnica azul y gorro: atrapó al ladrón, le arrancó los ojos y se lo tragó. Se presentó como Shōki, jinshi del monte Zhongnan. Tras fracasar en los exámenes, se había suicidado en el palacio; agradecido porque lo enterraron con honores, juró eliminar a todos los malos espíritus bajo el cielo. Xuanzong despertó curado y ordenó al pintor Wu Daozi que plasmara la escena. El relato quedó después fijado en el [3]Tianzhong ji de los Ming, que cita el Tang yishi: Shōki habría perdido su puesto por su fealdad, habría muerto consumido por la rabia y, después, se habría convertido en una deidad protectora. En China surgió la costumbre de colgar su retrato en las puertas a finales de año o durante la fiesta de Duanwu; la propia imagen actuaba como talismán. En Japón se lo reconoce en pinturas protectoras desde finales de Heian. Hacia el final del periodo Edo, en Kantō se convirtió en muñeco de mayo, estandarte o rollo para proteger a los niños y alejar las enfermedades. En el Kansai subió a los tejados. Una leyenda de Kioto cuenta que un boticario de la calle Sanjō instaló una gran teja con cabeza de oni; cuando los vecinos de enfrente enfermaron sin explicación, colocaron frente a ella una figura de teja de Shōki, «más fuerte que el oni», y se recuperaron[2]. La idea de exponer en lo alto una imagen más poderosa que el mal sigue viva en el paisaje de las casas tradicionales de Kioto, donde Shōki y las tejas oni parecen continuar frente a frente.