En los tiempos modernos, Issun-boshi es ampliamente reconocido como un héroe de cuento de hadas puro y virtuoso para niños: el "valiente niño pequeño que viaja en un barco de tazón y derrota a los oni con una espada de aguja". Sin embargo, su figura original, tal como se describe en la obra literaria del período Muromachi, el *Otogizoushi*, revela a un antihéroe (o un embaucador/trickster mitad humano, mitad yokai) rebosante de ambición y astucia, dispuesto a emplear estratagemas despreciables con total frialdad para alcanzar el ascenso social. En la clasificación folclórica, pertenece al arquetipo del "Chiisako" (Niño Pequeño) vinculado a la mitología japonesa. Nacido de la plegaria anómala de una pareja de ancianos y conservando un tamaño de solo un sun (unos 3 centímetros) sin importar cuántos años pasen, esta característica física indica que no es un humano puro, sino una "existencia liminal" que pertenece al reino del otro mundo o de las deidades. El motivo de llegar desde la orilla del agua (la bahía de Naniwa) en un tazón también hereda fuertemente el linaje mitológico de Sukunabikona-no-Kami, un pequeño dios que cruzó el mar desde la tierra eterna (Tokoyo) en un barco de vaina de algodoncillo. Él compensa su abrumador hándicap físico con una inteligencia fuera de lo común, una gran labia y una total falta de ética. Al subir a la capital e infiltrarse en la mansión del poderoso Canciller, no usa la fuerza marcial, sino la "maquinación" para reclamar a la hermosa princesa como suya y, finalmente, arrebata el tesoro del oni (el Mazo Mágico) para convertirse, literalmente, en un "hombre humano de gran poder". Esta no es una simple historia de aventuras, sino un relato extremadamente realista y maquiavélico de ascenso social (gekokujou), donde una criatura deforme en lo más bajo de la sociedad se eleva hasta la cima usando el intelecto y las mentiras.