El Bake-kujira, como ballena esquelética que aparece en las noches lluviosas, es una entidad desconcertantemente silenciosa incluso entre las apariciones marinas. Muchos yokai marinos hunden barcos, arrastran a la gente al océano y desconciertan a los pescadores con voces y fuego. El Bake-kujira, en cambio, primero aparece simplemente como una sombra blanca. Los pescadores creen que es una presa, botan sus barcas y lanzan sus arpones. Pero los arpones no dañan el cuerpo esquelético; la ballena está ahí como algo desprovisto de carne física. Este momento de "no poder atrapar lo que debería ser atrapable" crea el terror del Bake-kujira.

La forma esquelética es también la forma de la ballena después de que ya haya sido consumida por completo por los humanos. Se consume la carne, se usa la grasa y solo quedan los huesos como recuerdo. El Bake-kujira parece como si esos huesos hubieran regresado al mar. Por lo tanto, este yokai no es una mera criatura enorme, sino que carga con el sustento costero y el recuerdo de quitar una vida. La imagen de la ballena esquelética que aparece acompañada de peces y pájaros^[1] muestra que la ballena está ligada a la abundancia misma del mar. La llegada de una ballena suponía también la llegada de bancos de peces, la llegada de alimento y, a veces, la llegada de un dios.

Situar al Bake-kujira en los mares de Oki e Izumo también aclara su significado en el mapa. La cuestión aquí no es simplemente si es un "yokai de la prefectura de Shimane". Es el pequeño barco que sale al mar, la superficie del mar con escasa visibilidad bajo la lluvia, los ojos de los pescadores que ven a la ballena como presa, y el momento en que esos ojos son repentinamente traicionados. La provincia de Oki es un mar de islas, y la provincia de Izumo posee las playas y los caladeros del lado de Honshu. El Bake-kujira, como una sombra esquelética que va a la deriva entre ambas, da forma al sobrecogimiento por las cosas que llegan del otro lado del mar.

El imaginario visual de Shigeru Mizuki grabó profundamente a este yokai en los lectores modernos. Gracias a obras de referencia como la "Enciclopedia Ilustrada de los Yokai Japoneses"^[2] y la "Enciclopedia Mundial de las Bestias Fantasma de Shigeru Mizuki"^[3], el Bake-kujira pasó de ser un "monstruo marino que tal vez apareció una sola vez" a una ballena esquelética cuya forma cualquiera puede imaginar. Aquí podemos ver el proceso por el que los yokai aumentan su poder no solo a través de viejos registros, sino al compartirse como imágenes.

Si se sitúa junto a los Funayurei y los Umibozu, las diferencias del Bake-kujira saltan a la vista. Los Funayurei son humanos muertos, y el Umibozu es una enorme sombra que se alza sobre la superficie del mar. El Bake-kujira no es humano ni sombra; es el espíritu de un animal inmenso que una vez vivió y fue capturado. Precisamente por eso le sientan mejor los ritos funerarios que el exterminio, y el asombro mejor que la captura. Cuando la mano que lanza el arpón corta el aire, los humanos rotan por primera vez desde el lado que atrapa a la ballena al lado que es observado por ella.

Además, el Bake-kujira es un yokai que posee el poder del material "hueso". Aunque el hueso es evidencia de muerte, perdura más que la carne y sostiene los recuerdos de la tierra y la costa. Los huesos de ballena son enormes y pueden convertirse tanto en herramientas como en objetos de rezo dentro de un pueblo. La imagen de una ballena esquelética moviéndose a través del mar muestra que lo que ha muerto no desaparece por completo, sino que continúa permaneciendo dentro de la vida de la comunidad. Se puede decir que los pescadores que vieron al Bake-kujira no vieron un monstruo aterrador, sino que chocaron de frente con su propia historia marina.

Por tanto, el encanto del Bake-kujira no reside en la vistosidad de sus ataques, sino en el peso de su silencio. El colosal cuerpo esquelético dividiendo la superficie del mar, la vacuidad de los arpones que se escurren, los peces y pájaros que llenan los alrededores, y el reino del otro mundo que se desvanece de repente. Todo esto evoca simultáneamente la sensación de comer ballenas como una bendición y de temerlas como a espíritus. El Bake-kujira es una pregunta enorme flotando en los mares de la región de San'in.

Esta lectura es importante para evitar acercar demasiado al Bake-kujira a los "animales misteriosos no identificados (UMA)" o a meros monstruos gigantes. Ciertamente, la forma de una ballena esquelética masiva encaja bien con la imaginación moderna de los kaiju. Sin embargo, en el centro del folclore no está la sorpresa de ver una criatura rara, sino la sensación de los habitantes de la costa al verse observados fijamente por la ballena que debía ser su presa. El Bake-kujira es un animal, un espíritu y un recuerdo en busca de un servicio conmemorativo. Debido a ese solapamiento, la forma esquelética blanca es difícil de olvidar una vez vista.

Si se clasifica en una enciclopedia, es natural colocar al Bake-kujira en la posición de "espíritu animal" entre los monstruos marinos. Al leerlo distinguiéndolo del asombro informe del Umibozu, el pez monstruoso depredador como el Isonade, y los fantasmas humanos como los Funayurei, el contorno de esta ballena esquelética queda bastante claro.