백택은 중국의 고전 전승에서 유래한 서수로, 인간의 말을 알아듣고 만물의 요이와 질병·재변에 통달한 존재로 전해진다. 덕 있는 통치자의 시대에 모습을 드러낸다고 하며, 요괴와 재이의 지식 및 대처법을 적은 ‘백택도’로 알려져 있다. 일본에서도 에도 시대에 그 그림이 액막이로 널리 유통되어 여행 수호와 병마 퇴치에 쓰였다. 흰빛의 짐승으로 그려지며 도상은 시대에 따라 차이가 있다.
민화・전승
옛 기록에 따르면 황제가 순행하던 중 백택을 만나 천하의 요이·귀신에 관한 조목과 그 대처법을 들은 뒤 책으로 엮었다고 한다. ‘삼재도회’와 ‘왜한삼재도회’에 도상이 실려 있으며, 송대에는 이미 실전된 ‘백택도’의 일문이 전한다. 일본에서는 벽사의 백택도가 여행 안전과 질병 방지에 쓰였고, 사찰과 신사의 판문 그림으로도 그려진 예가 있다. 지역별 전승의 세부는 곳곳에서 서로 다르다.
백택의 형상은 시대와 전적에 따라 차이가 있다. 『삼재도회』 및 『왜한삼재도회』에서는 흰 사자형의 서수로 그려져 치세의 청명을 상징한다. 에도의 화가 토리야마 세키엔은 이마 위에 눈을 더하는 등 다안 표현을 사용해 재이(재난과 이변)를 꿰뚫어보는 상징성을 강화했으나, 고도에서는 일반적인 두 눈 사례도 있다. 백택도는 벽사를 위한 그림으로 문호나 휴대품에 인쇄되어 여행 중이나 역병 유행 시 수호를 빌며 걸었다. 황제 행렬의 기치나 사찰·신사의 판문 그림 등 권위와 성역의 부적으로도 채용되었고, 일본에서는 닛코의 사찰 그림에서도 볼 수 있다. 전승은 윤리와 방재 지식의 의인화로도 평해지며, 요이(이상 현상)를 분류하고 대처법을 가르치는 존재로 숭배되었다.