鍾馗説話の核は、唐の玄宗皇帝が疫病(瘧(おこり)＝マラリアとされる)で病臥した折の夢にある。現存最古級の記録である北宋・沈括『夢渓筆談』(補筆談)によれば、玄宗は夢のなかで、真っ赤な袴をはいた小鬼が楊貴妃の香嚢と皇帝の玉笛を盗んで殿中を駆けまわるのを見た。そこへ青袍に帽子をかぶった大鬼が現れて小鬼を捕らえ、その目をえぐって一口に呑み込む。大鬼は自らを「終南の進士・鍾馗」と名のり、科挙に落第して宮中で自害したが手厚く葬られた恩に報いるため、天下の悪鬼を除くと誓ったと述べた。玄宗が夢から覚めると病は癒えており、彼は画家・呉道子(呉道玄)に命じて夢のままに鍾馗の鬼退治図を描かせたという[1]。この説話は明代の類書『天中記』が引く『唐逸史』によってほぼ定型化し、終南山の進士が容貌の醜さゆえに登第を取り消されて憤死し、死後に辟邪の神となった、という筋が広く知られるようになった[3]。以後、中国では年末や端午に鍾馗の像を門戸に掲げて邪気を払う慣習が生まれ、その図画自体が護符として珍重された。日本へは図像として伝わり、平安末期の辟邪絵にその姿が確認できる。江戸時代末には、関東で鍾馗を五月人形や幟・掛軸に仕立てて男児の健やかな成長と疫病除けを祈り、近畿では屋根上に据える魔除けとして広まった。京都の屋根の鍾馗さん(鍾馗瓦)には、三条の薬屋が立派な鬼瓦を葺いたところ向かいの家人が原因不明の病に倒れ、鬼瓦の邪気を疑って「鬼より強い」鍾馗の瓦像を据えたところ病が平癒した、という由来譚が語られる[2]。家を守るために、より強い辟邪の像を高所に掲げて災厄を制するというこの発想は、鬼瓦と鍾馗が屋根の上でせめぎ合う京都の町家の景観に、いまも生きている。