ぬっぺっぽうには筋立てのある古い説話が乏しく、絵巻のなかに名と図だけが伝わる妖怪である。文献上の早い言及として、洒落本『新吾左出放題盲牛』(天明元年・1781年)^[4]に、目鼻耳のない化けものとしての記述がみえる。古写の絵本のなかには、古いヒキガエルや狐狸が年を経て化けたものとする説を添えるものもあるが、確かな典拠とはいえない。しばしば関連づけて語られるのが、随筆『一宵話』(牧墨僊著)巻之二「肉人」の逸話^[5]である。それによれば、慶長14年(1609年)、駿府城の庭に小児ほどの肉塊が立ち、手足はあるが指がなく、しきりに天を指さしていた。家臣はこれを「肉人」と呼んで騒いだが、報を聞いた徳川家康は「人目につかぬ所へ追い払え」と命じ、遠くの丘へ逐(お)わせたという。後にこれを聞いた医に通じた者が、あれは中国の『白沢図』にいう「封(ほう)」で、その肉を食せば力強く武勇すぐれたものになったはずだ^[5]と惜しんだと記される。ただし『一宵話』はもともと、不時の幸いを願う愚かさを戒める教訓集であって、怪談や史実の記録ではない。この肉人=封の話とぬっぺっぽうの図像とを後世が結びつけたものであり、両者がもともと一体であった証はない。廃寺に現れる、腐肉の臭いを漂わせるといった性質づけも、昭和以降の妖怪本による付会とされ、一次史料には見いだしがたい。