石燕図の背景には、より古い説話の影が指摘される。『諸国百物語』^[4]（延宝5年・1677）巻五「ばけ物に骨をぬかれし人の事」には、京都・七条河原を夜更けに通った男が、手のひらに目をもつ老怪に襲われ、寺へ逃げ込んだものの、追ってきた怪に骨をことごとく抜かれて皮ばかりの姿にされたとする話が載り、これが石燕の図想の母胎になったと考えられている[3]。後世の採話では、その怪に「盲人の怨念」という由来が結びつく。岩手県などには、野で殺された座頭（あるいは旅の盲人）の無念が「手の目」となり、見えぬ眼の代わりに掌の目で下手人を探して夜道に現れる、と語る伝えがあり、越後（新潟県）にも類話が伝わるとされる。ただしこれらの「盲人の亡霊が掌に目を開く」という話型は、石燕図の流布以後に整えられた説明の色合いが濃く、絵が先か怪談が先かは判然としない。なお『稲生物怪録』^[5]（寛延2年・1749の事件に基づく）をはじめ近世の怪異記録には、手や掌に目を生じる「手目」系の怪が断片的に現れ、平田篤胤の翻刻・考証を経て近世後期に広く知られた同録の怪異群とも通じる。顔ではなく手のひらに目をもつという発想そのものが、相手の正体や悪事を見抜く「眼」を身体の意外な部位へ移し替える趣向として、近世の人びとの想像力をとらえたのだといえる。手の目は、こうした「掌の目」を畏れる近世の心性を、座頭という弱き者の怨みと結びつけて造形した一例として理解される[3]。