生霊の像は、怨恨による祟りと、臨終前の別れや礼参りといった穏やかな出現の二面を併せ持つ。平安の物怪観では、思いの強さが身を離れて「影」となり、寝所や輿車、門前に現れると考えられた。中世・近世には、夢中に見た景や、火の玉・抜け首としての目撃譚が離魂の証左とされた。医療観では離魂病・影の病として分類され、自分の分身を見たという証言も残る。呪詛作法の丑の刻参りは、生者が意図して念を遣う行いとしてしばし結び付けて語られるが、必ずしも同一ではない。地域伝承では名称や姿の解釈が異なり、足音を立てる人影として記す土地もある。これらは総じて「思いの凝り」が形を取る現象として把握され、死霊と対置される生者の霊的作用として語り継がれてきた。

性格特徴については、執着が強く、感情に引かれて動くが、自意識は朧ろまた、相性の良い人については、情の深い者・怨念を抱く者に感応しやすい

主な能力・特技としては、対象への憑依・影響（病苦・狂乱・倦怠）、遠隔出現（門前・寝所・道中への姿現し）、夢中出現（夢やうつつに交じる示現）、感応（強い情念に呼応して現れる）などが挙げられます。

一方で弱点もあり、加持祈祷・読経・護符による鎮め, 本人の心念の転換・和解, 守り札・結界による遮断とされています。

主な生息地は宮中・貴族邸の寝所や牛車周辺, 村落の家々・辻・寺社境内, 病床や臨終の場とされています。