青竜は、単独の竜ではなく、四神という方位の体系のなかでこそ意味をもつ霊獣である。この版では、その天文的な起源と、日本での受容を辿る。

起源は天にある。中国の天文学は二十八宿を四方に七宿ずつ配し、東方七宿(角・亢・氐・房・心・尾・箕)の星の連なりを一頭の竜に見立てた。これが青竜である。『淮南子』天文訓^[1]は東方の帝を太皞、その獣を蒼竜とし、木気・春に配して、五方・五色・五季・五行を一つの宇宙論に編み上げた。『史記』天官書^[4]もまた天の東宮を蒼竜とし、星座と霊獣を結んでいる。青竜の青(蒼)は木気の色であり、東から昇る春の生気を象る。

その古層は遺物に刻まれている。曾侯乙墓の漆衣箱^[2](前四三三頃)は、二十八宿の名を備えた最古の天文遺物で、青竜と白虎を一対に描く。漢代には四神文が瓦当・銅鏡・画像石を飾り、辟邪招福の象徴となった。

日本では、四神は天文・墓制・都城の理論として受け入れられた。『続日本紀』^[5]の大宝元年(七〇一)の四神幡が文献上の確実な初出であり、図像としては飛鳥のキトラ古墳^[6]東壁の青竜が、四方完備の四神壁画の一翼として現存する。青竜はこうして、東を司り春をもたらす守護獣として、星と地相のあいだに位置づけられたのである。