塗仏は絵巻・絵本の類に名と姿が記されるのみで、物語性に乏しい妖怪である。原典のどれもが解説文を欠くため、その正体や来歴は本来語られていない。鳥山石燕『画図百鬼夜行』^[2]では仏壇の奥から黒い体を現す姿が描かれ、これを根拠に後世の解説では「打ち捨てられ手入れを怠った仏壇から塗仏が飛び出して人を脅かす」といった筋立てが紹介された。しかし仏壇との結び付き自体が石燕本に固有の図像であり、塗仏という名から仏壇を連想して配したのか、もとよりそうした取り合わせが知られていたのか、その意図は不明とされる。荒れた信仰や疎かにされた供養への戒めという解釈も、こうした絵姿を後から物語化したものと見るのが穏当である。図像の流用例として、江戸期の『化け物尽し絵巻』^[3]では塗仏と同形の絵が「海坊主」と題して転用され、讃岐国志度浦に現れて釣り人を襲い骨ばかりにしたが、人々が計略を立ててこれを打ち殺したという詞書が付される。これは塗仏本来の伝承ではなく、無詞書ゆえに姿だけが独り歩きし、別の怪の絵として再利用された経緯を示す好例といえる。総じて塗仏は、確たる物語を持たぬまま図像のみが先行し、後世の解釈が幾重にも被せられてきた、絵姿先行型の妖怪の典型である。