琵琶牧々は固有の昔話を持たず、石燕の図と詞書、そして名器琵琶にまつわる古来の奇談を組み合わせて成り立つ妖怪である。詞書のいう「ふしぎたびたびありけり」は、玄上・牧馬という実在の名琵琶にまつわる説話群を指す。順徳天皇『禁秘抄』(13世紀)^[3]は、玄上・牧馬を宮中第一の名器として記し、これらが単なる楽器を超えた霊威ある宝物と見なされていたことを伝える。とりわけ玄上(玄象)には霊異の談が多く、『今昔物語集』巻二十四第二十四「玄象琵琶為鬼被取語」^[2]は、宮中から失われた玄象を、楽の名手・源博雅が夜ごとの音を頼りに尋ね歩き、羅城門で鬼に奪われていた琵琶を取り戻したと語る。琵琶が独りでに鳴り、内裏炎上の折に自ら飛び出して焼失を免れたといった奇瑞も伝えられ、名器が意思を持つかのように扱われた。

こうした「楽器が霊を帯びる」という観念は、琵琶法師の語り物の世界とも深く響き合う。盲目の法師が『平家物語』を弾き語る姿は中世以来広く知られ、石燕はその盲僧の像に琵琶そのものを重ねて、器物が人形を得た付喪神として描いた。図像の源流としては、室町期の『百鬼夜行絵巻』^[4]に見える、琵琶や琴など楽器の妖が行列する図様が指摘される。器物が齢を経て妖と化す思想は『付喪神絵巻』^[5]に説かれた付喪神観の延長にあり、琵琶牧々はそのなかでも、名器の霊異譚という確かな文芸的裏づけを背後に持つ点で、純然たる絵姿先行の付喪神とはやや趣を異にする。ただし「琵琶牧々」という妖怪そのものに固有の説話があるわけではなく、その人格や挙動は石燕が名器の伝承を束ねて造形した像である点は、なお留意される。