天探女起源説の核は『古事記』『日本書紀』の天若日子(天稚彦)説話にある。葦原中国平定の段で、八年復命せぬ天若日子のもとへ高天原から雉の鳴女が遣わされると、天探女がその鳴き声を「不吉な声」と聞き咎め、天若日子に弓で射よと唆した。放たれた矢は高天原まで届き、投げ返された矢に天若日子は命を落とす[2][3]。この「告げ口し、天の意を邪魔した女神」が、名の音通(あまのさぐめ→あまのじゃく)も相まって「天の邪魔をする鬼=天邪鬼」へと結び付けられた、というのが語源論の代表的な見立てである[4]。ただし天探女と天邪鬼を直結する記述は古典には乏しく、後世の付会とみる慎重論もある。仏教側では、四天王・仁王・執金剛神に踏まれる邪鬼を「あまのじゃく」と俗称し、毘沙門天の鎧腹の鬼面(海若・河伯に由来とも)と重ねる説もある[1]。昔話では『瓜子姫(うりこ姫)』の悪役として名高く、機(はた)を織る瓜子姫を欺いて殺害し、その姿に化けて婚礼に紛れ込むが正体を見破られて成敗される筋立てが各地に伝わる。地方差も大きく、秋田・茨城・群馬・静岡などでは人の声を真似ることから木霊・山彦を「アマノジャク」と呼び[1]、神奈川箱根や伊豆では富士山を崩そうとして運んだ土が伊豆大島になったとする巨人譚、岡山では二上山を高くしようとして未完に終わった話が語られる。東北では炉の灰中の存在や蛹・チャタテムシの俗称、秋田平鹿郡では嬰児の子守をする者の言い習わしも見え、古い神格・巫の記憶が各地の民俗で多様な小鬼像へ分岐したさまがうかがえる。