座敷童子の名を世に広めたのは、柳田國男が明治43年(1910)にまとめた『遠野物語』^[1]である。そのなかに、土淵村の旧家・山口孫左衛門の家にまつわる有名な話がある。ある日、村人が見慣れぬ二人の娘に出会い、どこから来たのかと問うと「孫左衛門の家から来た、これから別の家へ行く」と答えた。座敷童子が去ったのである。はたしてまもなく、孫左衛門の一家は庭の梨の木のそばに生えた毒キノコを食べ、主人から下男下女まで二十人あまりが一日のうちに死に絶え、外で遊んでいた七歳の女の子だけが生き残ったという。座敷童子の去った家がいかにあっけなく没落するかを、この話は鮮やかに語っている。

『遠野物語』に話を伝えたのは、遠野出身の佐々木喜善である。彼はのちに座敷童子だけを集めた『奥州のザシキワラシの話』^[2](1920)を著し、東北各地の数多くの目撃譚や呼び名を書きとめた。

座敷童子に会える宿として名高いのが、岩手県二戸市の金田一温泉にある旅館緑風荘^[3]である。ここには南北朝のころ、落ち延びてきた一族の六歳の子・亀麿(かめまろ)が病で世を去る際、「末代までこの家を守る」と言い残して座敷童子になった、という伝えがある。とくに「槐(えんじゅ)の間」によく現れるといい、童子を見た客は幸運に恵まれるとして、全国から泊まり客が絶えない。平成21年(2009)の火災で建物は全焼したが、中庭の亀麿を祀る祠だけは焼け残り、平成28年(2016)に再建された。

座敷童子の呼び名や姿には地域差が大きい。岩手の内陸ではザシキボッコ、土蔵に棲むものをクラボッコと呼び、宮沢賢治も『ざしき童子のはなし』にこの名を用いた。河童が家に上がりこんで座敷童子になった、という土地もあり、水辺の精霊と家の精霊は近しいものと考えられていた。