ぬらりひょん（ぬらりひょん）

一枚の絵から始まる老人

ぬらりひょんの古い姿は、長い物語よりも一枚の絵から立ち上がる。1737年の佐脇嵩之『百怪図巻』^[1]と、1776年初刊の鳥山石燕『画図百鬼夜行』^[2]には、大きくふくらんだ禿頭の老人風の姿が描かれる。どちらも行動や性格を詳しく語らないからこそ、見る者は曲がった背、伏せた顔、家のそばを通る姿から、どこへ向かうのか、何を考えているのかを想像してきた。

石燕の画面では、老人は華やかな妖怪の王として正面に立つのではなく、身を低くして建物の外を進んでいる。画面にあるのは「ぬらりひょん」という名と、そのつかみどころのない姿である。この静かな図像が、のちに大きな肩書きを受け止める器になった。

「親玉」から「総大将」へ

近代に入ると、絵の老人には役割が与えられてゆく。藤澤衛彦『妖怪画談全集日本篇上』は1929年に刊行され、ぬらりひょんを「怪物の親玉」と呼ぶ早い近代的表現を残した^[3]。田辺龍の研究は、この表現から児童向け図鑑、テレビアニメへと首領像が育つ流れをたどっている^[8]。

1972年の佐藤有文『いちばんくわしい日本妖怪図鑑』では、年末の忙しい家へ勝手に上がり込む老人という具体的な場面が語られた^[4]。家の者が慌ただしく立ち働く隙に、いつの間にか座敷へ入り、客とも主人ともつかない顔でくつろいでいる。大声も怪力も使わず、その場の中心へ滑り込む所作は、ぬらりひょんの名前の響きと老人の風貌によく似合い、後世の作品に豊かな手がかりを与えた。

物語を動かす首領

1985年から1988年に放送されたテレビアニメ『ゲゲゲの鬼太郎』第3期は、「人間排斥を企むぬらりひょん一派」と鬼太郎の対立を描いた^[5]。ここで老人は、ただそこにいる謎の姿から、仲間を率いて策を巡らす物語の中心人物へ変わる。首領、策士、政治的な顔役、強敵という役柄は、漫画・アニメ・ゲームごとに姿を変えながら広がり、「妖怪総大将」は今日もっとも親しまれるぬらりひょん像の一つになった。

家へ上がり込む老人に結び付く茶、煙管、認識から外れる力などの細部も、作品ごとに工夫されてきた。古典妖怪画が残した沈黙と、近現代作品が与えた会話、知略、組織、対立。その距離が大きいほど、ぬらりひょんが時代ごとに新しい物語を引き寄せてきたことがよく分かる。

同じ名に重なる別の土地

秋田の地域資料では、沢口村の化物坂を百鬼夜行する名の一つとして、ぬらりひょんが記される^[7]。一方、備讃瀬戸には、海上で浮き沈みし、捕らえようとすると逃れる球状の「ヌラリヒョン」の報告がある^[8]。老人図像、秋田の百鬼夜行、海上の球状怪異は、同じ名前を共有しながら異なる姿を見せる。

ぬらりひょんの面白さは、どれか一つを唯一の正体に決めることではなく、名と絵に残された余白が、土地と媒体を渡るたびに別の物語をまとってきたところにある。古い絵の老人も、家の上座へ滑り込む客人も、妖怪たちを率いる首領も、それぞれの時代が見つけたぬらりひょんの顔なのである。