石燕の『画図百鬼夜行』^[1]や、それに先行する佐脇嵩之『百怪図巻』^[2]では、ぬらりひょんは名と図のみで素性が語られず、正体の定まらない妖怪であった。「家に勝手に上がり込み、誰にも気づかれぬまま茶をすする」といった説明は、藤沢衛彦^[3]が昭和初期(1929年刊『妖怪画談全集』)に石燕の図へ付した解説に由来するとされ、ここで初めて妖怪の親玉めいた含みが生じた。さらに戦後、佐藤有文の妖怪図鑑^[4]や水木しげるの著作が「妖怪の総大将」として描き、テレビアニメ『ゲゲゲの鬼太郎』(第3シリーズ・1985年〜)で鬼太郎の宿敵・妖怪軍団の首領として登場したことで、この像が決定的に広まった。すなわち「総大将」は近代以降の付会であり、古典の石燕が描いたのはあくまで正体不明の老人妖怪である、という区別が重要である。