ぬらりひょんの姿の初出は、江戸中期の佐脇嵩之『百怪図巻』[2]（1737年）や鳥山石燕の『画図百鬼夜行』[3]（1776年）などの妖怪絵巻である。しかし、これらの古文献には老人の絵が描かれているだけで、能力や来歴を示す解説文は一切添えられていなかった。この謎めいた老人に「夕暮れ時の忙しい時間帯に、どこからともなく他人の家に上がり込み、勝手に主人のように振る舞って茶を飲んだり煙草を吸ったりする。家の者も『この人は主人の客だろう』と思い込んでしまい、誰も追い出すことができない」という具体的な性質が与えられたのは、昭和初期のことである。これは、民俗学者の藤沢衛彦が自著『妖怪画談全集』[4]（1929年）の中で、石燕の図像から想像を膨らませて創作した解説文が発端であるとされている。

その後、「勝手に上がり込んで主人のように振る舞う」という大物感漂う性質から派生し、1970年代に佐藤有文ら[5]が著した子供向けの妖怪図鑑において「妖怪の総大将」という肩書きが与えられた。この設定を決定づけたのが、1985年から放送されたテレビアニメ『ゲゲゲの鬼太郎』（第3作）である。同作において、ぬらりひょんは主人公・鬼太郎の宿敵であり、悪の妖怪軍団を率いる狡猾な首領として描かれた。これにより、「ぬらりひょん＝日本妖怪の頂点に立つ絶対悪」というイメージが全国の子供たちに定着した。

現代の漫画やゲーム（ポップカルチャー）において、ぬらりひょんは多様な「強さ」と「能力」を持つ存在として描かれている。漫画『ぬらりひょんの孫』では、極道のような妖怪一家のカリスマ的な初代総大将として登場し、「他人の家に勝手に上がり込む」という伝承を拡大解釈した「人間の認識からすり抜ける（対象の意識から外れる）」という強力な畏（おそれ）の能力を持つ。また、SFアクション漫画『ガンツ（GANTZ）』の大阪編では、最終ボスである「ぬらりひょん星人」として登場。幾度も形態を変化させ、無数の女体を寄り合わせた巨大な女の姿などになり、圧倒的な強さと再生能力で読者に絶望的な恐怖を与えた。さらに『妖怪ウォッチ』や派生作品の『妖怪学園Y（妖怪学校）』では、エンマ大王の側近や有能な議長として描かれ、『パズドラ』等のソーシャルゲームでも強力なキャラクターとして実装されることが多い。本来は「能力も伝承もないただの老人の絵」であった妖怪が、現代のクリエイターたちの想像力を刺激し、これほどまでに強大で魅力的なキャラクターへと進化した経緯は、日本の妖怪文化の柔軟性を象徴している。