小豆洗いは「姿なき音」の怪の代表で、その由来を説く説話は各地で生者の無念へと結び付けられた。文献上もっとも知られるのは『絵本百物語』(天保12年〔1841〕)巻第五「小豆あらい」^[2]で、山寺で小豆をとぐのが得意だった小僧が、同宿の悪僧に妬まれて谷川（井戸とも)へ突き落とされて命を落とし、以来その霊が夜ごと小豆をとぐ音を立てるようになったと語る。数を一合から一升まで違えず数え当てる、という数への執着を性状とする伝えも各地にあり、几帳面さの記憶が怪へ転じた跡をとどめる。東京檜原村では、小豆に混じる小石を姑に叱られた女が川に身を投げて以来音が聞こえるようになったといい、生者の怨みや悲しみを音の発生源に求める発想は広く共通する。一方で民俗の現場では、音の正体をイタチ・キツネ・タヌキ・カワウソ・ムジナなどの獣、ガマガエル、あるいは障子で翅を鳴らす虫（江戸期の「小豆洗虫」=チャタテムシ)、さらには小川の水音や竹の葉擦れといった自然現象に帰す合理的解釈^[1]も併存し、怪と自然の境界が曖昧なまま語り継がれてきた。なお民俗学では、本来は荒神に供える米をとぐ神聖な所作の音だったものが、後に小豆をとぐ妖怪の音へ転化したとする見方もあり、「ショキショキ」は研ぎ音ではなく元来は唄の囃子であった可能性も指摘される。鳥山石燕の妖怪画には小豆洗いの図は伝わらず、その形象を広く視覚化したのはむしろ近代の絵師であり、水木しげるが「ショキショキ」の擬音を添えて描いた小坊主風の姿が、今日広く知られる小豆洗い像を決定づけた。